Oud-wereldkampioen Emerson Fittipaldi is ervan overtuigd dat Kimi Antonelli dit Formule 1-seizoen de wereldtitel pakt. De tweevoudig kampioen verwacht dat het succes van de twintigjarige Italiaan voor een “enorme gekte” zal zorgen in zijn thuisland.
Fittipaldi is diep onder de indruk van Antonelli, die zijn ervaren teamgenoot George Russell dit jaar de baas is. Na de Grand Prix van Singapore heeft de Italiaan een voorsprong van 102 punten op Russell.
De jonge coureur kan de wereldtitel zelfs al veiligstellen tijdens het volgende raceweekend in Austin. Antonelli won dit seizoen al vijf Grands Prix en maakte vooral indruk tijdens zijn thuisrace op Monza.
Daar werkte hij zich vanaf de negentiende startplaats op naar een sensationele overwinning. Volgens Fittipaldi heeft Antonelli daarmee bewezen dat hij ook onder extreme druk uitstekend kan presteren op het hoogste niveau.
De Braziliaan ziet de naderende wereldtitel als een bijzonder moment voor de Formule 1. Hij verwacht dat Antonelli’s succes ook buiten het Mercedes-team voor veel enthousiasme zal zorgen in de sportwereld.
“Voor Italië is dit heel erg belangrijk, want de laatste Italiaanse wereldkampioen was Alberto Ascari in 1952 en 1953. De tifosi zullen helemaal gek worden.”
“De situatie is nu duidelijk. Hij gaat wereldkampioen worden,” stelt Fittipaldi resoluut. “Voor Italië is dit heel erg belangrijk, want de laatste Italiaanse wereldkampioen was Alberto Ascari in 1952 en 1953.”
Fittipaldi benadrukt dat de Italiaanse fans traditioneel vooral Ferrari steunen vanwege de rijke geschiedenis van het team. “Maar nu hebben ze ook een coureur die wereldkampioen wordt. De tifosi zullen helemaal gek worden.”
De tweevoudig wereldkampioen volgt de ontwikkeling van Antonelli al langere tijd en vindt dat de Italiaan zijn naderende titel volledig heeft verdiend. Hij presteerde vanaf het begin van het seizoen uitstekend.
Hoewel Mercedes aan het begin van het seizoen over een dominante auto beschikte, heeft de jonge coureur volgens Fittipaldi zelf ook een belangrijke bijdrage geleverd aan zijn succes. Hij liet alle omstandigheden in zijn voordeel werken.
Opvallend genoeg verwacht de Braziliaan niet dat Antonelli’s successen ten koste zullen gaan van de populariteit van Ferrari. “Ik denk dat de Italianen zowel Kimi als Ferrari steunen,” stelt Fittipaldi.
“Ferrari is wereldwijd ontzettend belangrijk voor de Formule 1, niet alleen in Italië. De Formule 1 zou niet hetzelfde zijn zonder Ferrari. Ferrari ligt aan de basis van de sport,” voegt hij toe.
De voormalig coureur weet bovendien hoe intensief de sport in Italië wordt gevolgd. “In Italië zijn ze er helemaal gek van,” vertelt hij. “Iedere maandag na een Grand Prix wordt er in de cafés en restaurants besproken hoe Ferrari heeft gepresteerd.”
“Nu hebben ze Ferrari én een Italiaanse wereldkampioen. Dat is fantastisch voor Italië.” Mocht Antonelli de titel daadwerkelijk veroveren, dan wordt hij bovendien de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis.
Hij verbreekt dan het record van Sebastian Vettel, die in 2010 op 23-jarige leeftijd zijn eerste titel veroverde. Antonelli’s leeftijd maakt zijn prestaties volgens Fittipaldi extra indrukwekkend.
Fittipaldi wijst erop dat de ontwikkeling van jonge coureurs tegenwoordig anders verloopt dan in zijn eigen tijd. “De Formule 1 is veranderd,” legt hij uit over de evolutie van de sport.
“Als je naar andere professionele sporten kijkt, zie je dat atleten tegenwoordig veel jonger beginnen dan vijftig jaar geleden,” vervolgt de Braziliaan. “Kimi begon al op heel jonge leeftijd met karten, samen met zijn vader Marco.”
“Hij komt uit een geweldige familie uit Bologna. Ik ken ze goed.” De Braziliaan benadrukt dat moderne technologie een steeds grotere rol speelt bij het opleiden van talenten in de autosport.
“Met alle analyses en elektronica die tegenwoordig beschikbaar zijn, kun je een coureur veel eerder ontwikkelen dan in onze tijd,” stelt Fittipaldi. Toch maakt de tweevoudig wereldkampioen een belangrijk onderscheid.
“Je kunt een redelijk goede coureur met de juiste begeleiding ontwikkelen tot iemand die races kan winnen. Maar om echt uitzonderlijk te zijn, heb je natuurlijk talent nodig,” benadrukt hij.
Dat uitzonderlijke talent ziet Fittipaldi duidelijk terug bij Antonelli, die dit seizoen meermaals heeft laten zien dat hij met enorme druk kan omgaan. Vooral zijn sensationele overwinning op Monza maakte indruk.
“Hij is extreem getalenteerd. Hij heeft laten zien dat hij onder druk kan presteren,” zegt Fittipaldi. “Tijdens de Grand Prix van Italië, zijn eigen thuisrace, startte hij als negentiende en voerde hij fantastische inhaalacties uit.”
“Hij verloor in het begin even de controle, maar wist zich terug te vechten.” Volgens Fittipaldi heeft Antonelli ook in de onderlinge strijd met Russell zijn uitzonderlijke kwaliteiten bewezen.
Vooral tijdens de kwalificaties ziet hij de jonge Italiaan regelmatig iets bijzonders doen. “Hij heeft dit jaar tegenover George Russell laten zien dat hij telkens weer een uitstekende kwalificatieronde kan neerzetten,” vervolgt Fittipaldi.
“Hij gebruikt iedere centimeter van het circuit en rijdt de auto voortdurend op de absolute limiet.” De Braziliaan vindt het vooral indrukwekkend dat Antonelli zijn snelheid zo vaak weet te herhalen.
De marges in de Formule 1 zijn immers bijzonder klein. “We weten dat je met een set banden maar één echt snelle ronde hebt,” aldus Fittipaldi.
“Dat hij zo vaak opnieuw die magische ronde weet neer te zetten, laat zien hoe ontzettend getalenteerd hij is,” besluit de oud-wereldkampioen.
