Kimi Antonelli staat op de drempel van een historische prestatie. De twintigjarige Italiaan kan in Mexico zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 veroveren en daarmee een einde maken aan een droogte die al 73 jaar aansleept.
Opmerkelijk genoeg doet Antonelli dit niet in het rood van Ferrari, maar achter het stuur van een Mercedes. Sinds Alberto Ascari in 1953 zijn tweede opeenvolgende wereldtitel veroverde, wacht Italië op een nieuwe F1-wereldkampioen.
Voor de gepassioneerde tifosi zou een titel van Antonelli dan ook een bijzonder moment zijn. Tegelijkertijd zorgt het voor een pijnlijke tegenstelling: de nieuwe Italiaanse held rijdt immers niet voor Ferrari.
Het team liet hem ooit door de vingers glippen. Dat verhaal begon bijna tien jaar geleden, toen de amper elfjarige Kimi Antonelli al indruk maakte in de internationale kartwereld.
Zijn uitzonderlijke talent trok de aandacht van Massimo Rivola, destijds verantwoordelijk voor de Ferrari Driver Academy. Hij nodigde de jonge Italiaan uit naar Maranello.
Daar mocht Antonelli plaatsnemen in de geavanceerde simulator van de Scuderia. Volgens berichten maakte het wonderkind meteen indruk met zijn snelheid en aanpassingsvermogen.
Toch aarzelde Ferrari om hem een contract aan te bieden. Mercedes-teambaas Toto Wolff zag zijn kans schoon en handelde onmiddellijk.
“Toto nam eind 2017 contact met ons op en vertelde dat Mercedes me in zijn jeugdprogramma wilde opnemen”, vertelde Antonelli later over de gang van zaken.
Mercedes nam hem onder zijn vleugels, begeleidde hem door de verschillende opstapklassen en loodste hem uiteindelijk naar de F1-racezetel die Lewis Hamilton achterliet.
Waarom Ferrari destijds niet toesloeg, blijft onderwerp van discussie. Volgens geruchten vond toenmalig teambaas Maurizio Arrivabene de jonge Antonelli fysiek te klein.
Arrivabene ontkende dat later echter. Volgens hem speelden vooral organisatorische beperkingen een rol bij de beslissing van Ferrari.
De gemiste kans past bovendien in een opvallend hoofdstuk uit de Ferrari-geschiedenis. Na het dodelijke ongeval van Lorenzo Bandini in 1967 zou Enzo Ferrari bijzonder terughoudend zijn geworden.
Hij zou terughoudend zijn geworden om nog Italiaanse coureurs aan te trekken. Volgens Mario Andretti zwoer ‘Il Commendatore’ zelfs nooit meer een Italiaan voor zijn team te laten rijden.
Helemaal consequent werd die vermeende belofte overigens niet toegepast. Michele Alboreto reed tussen 1984 en 1988 voor Ferrari en werd in 1985 vicewereldkampioen.
Giancarlo Fisichella was in 2009 de laatste Italiaan die voor de Scuderia aan een Grand Prix deelnam. Dit toont de zeldzaamheid van Italiaanse coureurs bij het team.
Nu kan Kimi Antonelli geschiedenis schrijven met een team dat zijn talent wél vroegtijdig wist te verzilveren. Hij staat op het punt om een langverwachte Italiaanse titel binnen te halen.
Na zijn overwinning in Austin verklaarde Antonelli over zijn ambities:
“Het zou fantastisch zijn om de volgende Italiaanse wereldkampioen te worden, maar dit moet natuurlijk nog maar het begin zijn.”
De jonge coureur kijkt vooruit naar een veelbelovende carrière. Zijn mogelijke wereldtitel in Mexico zou een nieuw tijdperk inluiden voor de Italiaanse autosport.
