Andrea Kimi Antonelli heeft op dramatische wijze zijn eerste Formule 1-wereldtitel veiliggesteld. De Mercedes-coureur moest tijdens de laatste ronde van de Grand Prix van Mexico bewust van het gas af omdat hij overmand werd door emoties.
De Italiaan, die als derde eindigde achter Max Verstappen en Lewis Hamilton, vertelde na afloop dat hij zo hevig huilde dat zijn zicht werd belemmerd. Hij vreesde voor een crash en besloot daarom snelheid te minderen in de allesbeslissende ronde.
De titel leek al zo goed als zeker voor Antonelli, maar de ontlading kwam in de slotfase. De radio bleef stil, op wat informatie van zijn race-engineer Peter Bonnington na. Pas na de finish werd de ware reden voor zijn tempoverlies duidelijk.
“Tijdens de laatste ronde ging ik van het gas af omdat ik de baan gewoon niet meer kon zien. Ik werd emotioneel en dacht: ik minder vaart, want anders crash ik hier.”
De emoties speelden al eerder op. “Ik denk dat ik de ronde daarvoor al twee seconden verloor omdat ik al aan het huilen was. Ik kon niet meer helder voor me kijken”, aldus de kersverse kampioen tijdens de persconferentie.
Voor Antonelli kwamen op dat moment alle herinneringen boven. “Veel herinneringen flitsten door mijn hoofd, vanaf de karting tot aan dit moment. Het was een heel speciale laatste ronde en toen ik over de streep kwam, liet ik alles de vrije loop.”
De race zelf kende een wisselend verloop voor de Italiaan. “Bij de start was ik erg voorzichtig en liet ik veel ruimte. Ik speelde het waarschijnlijk te veel op veilig”, analyseert hij. “Maar toen zag ik dat ik de snelheid had.”
Een rode vlag zorgde voor een reset van de wedstrijd. “Op dat moment dacht ik: weet je wat? Ik ga gewoon meer risico’s nemen. Ik had de kans om een paar plaatsen te winnen en die actie op Charles was cruciaal voor het podium.”
Daarna volgde een intense strijd vooraan. “De laatste stint was erg leuk, want we zaten met ons drieën binnen twee seconden en waren allemaal aan het pushen. Het was moeilijk om in te halen, maar de intensiteit was hoog.”
De wereldtitel had ook een diepe persoonlijke betekenis, met name voor zijn vader. “Mijn vader streed vandaag ook voor een kampioenschap met zijn team, maar zij werden uit de race gereden en verloren de titel. Ik zag hem vanochtend erg verdrietig.”
Dat gaf Antonelli extra motivatie. “Ik dacht: weet je wat? Ik maak het goed. Ik ben dus heel blij dat ik dat heb gedaan. Het gaf me een extra drijfveer om het vandaag af te maken. Het is heel speciaal dat ze hier zijn.”
Zijn familie had een grote inspanning geleverd om in Mexico aanwezig te zijn. “Mijn vader was druk met zijn rallyteam in Mugello. Ze vlogen zaterdagochtend en kwamen gisteravond aan. Het was een grote opoffering van hen om hier te zijn.”
Hij prees de onvoorwaardelijke steun van zijn familie. “Mijn vader is dit jaar naar bijna alle races gekomen, ondanks zijn drukke baan. Hij was cruciaal om me met beide benen op de grond te houden, maar ook om me te steunen in moeilijke tijden.”
Ook voor zijn team Mercedes had hij lovende woorden. “Ik kan ze niet genoeg bedanken. Zij namen de gok met mij toen ik elf was en hebben altijd in me geloofd. Het is een enorm voorrecht om voor dit team te mogen racen.”
De samenwerking met zijn team voelt als een warm bad. “Het is een voorrecht om met Bono en alle andere jongens en meiden te werken. Het is een ongelooflijke, unieke en hechte groep. Iedereen heeft een enorme rol gespeeld in dit succes.”
Op het podium volgde nog een emotioneel moment. “Het eerste nummer was erg emotioneel voor me, omdat mijn grootvader er altijd naar luisterde. Ik denk dat hij heel trots zou zijn. Ik heb vandaag veel te veel gehuild, maar het is goed zo.”
Het beeld van hem op het podium met Verstappen en Hamilton zal hij voor altijd koesteren. “Ik ga de foto zeker inlijsten en in mijn huis ophangen. Het is een ongelooflijk moment en het getuigt van veel respect van twee coureurs die sportgeschiedenis hebben geschreven.”
