Mercedes heeft onthuld dat een cruciale strategiebespreking voorafgaand aan de Grand Prix van Nederland leidde tot een beslissende coureurswissel. George Russell moest zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli voorbij laten in de slotfase van de race.
Antonelli had eerder een ‘gratis’ pitstop gemaakt onder een Virtual Safety Car, waarbij hij zijn positie op de baan opgaf voor verse banden. Om te voorkomen dat hij cruciale tijd verloor achter Russell op het lastige Zandvoort, greep Mercedes in.
De Italiaan eindigde uiteindelijk als tweede achter Lando Norris van McLaren, terwijl Russell de derde plaats veiligstelde voor de jagende Ferrari’s. Mercedes handelde resoluut door teamorders te gebruiken om de situatie te managen.
Bradley Lord, adjunct-teambaas van Mercedes, benadrukte dat er geen zorgen waren over hoe de coureurs de teamorder zouden ontvangen. Hij onthulde dat de mogelijkheid vooraf al was besproken.
“Vanwege de vroege rode vlag en het vertraagde schema hielden we de volledige debriefing op maandag, in plaats van direct na de race,” vertelde Lord. “George trok de instructie natuurlijk in twijfel toen hij deze voor het eerst ontving, maar hij begreep het grotere plaatje.”
“Kimi had de kans gegrepen voor een gratis stop onder de Virtual Safety Car,” legde Lord uit. “Als George dezelfde stop had gemaakt, zou hij achter een Ferrari zijn gevallen en zijn podiumpositie hebben opgegeven.”
We waren ook heel duidelijk in de strategiebespreking op zondagochtend dat het veld te dicht bij elkaar lag voor onze coureurs om tijd te verliezen met vechten tegen elkaar. Die discussie vormde de basis voor de beslissing.
“Als de omstandigheden omgekeerd waren geweest, hadden we precies hetzelfde gehandeld,” verzekerde Lord. “De prioriteit was om de auto op de tweede plaats de beste kans te geven om aan te vallen.”
“Tegelijkertijd moest de auto op de derde plaats vrije lucht krijgen en de beste gelegenheid om zijn positie te verdedigen,” voegde hij toe.
Er rezen vragen waarom Antonelli niet werd gevraagd om Russell in Overtake Mode te houden ter versterking van zijn verdediging tegen de achtervolgende Ferrari’s. Mercedes overwoog dit, maar achtte het niet zo eenvoudig als eerdere DRS-tactieken.
Andrew Shovlin, technisch directeur aan de baan, legde uit dat de winst ongeveer twee tienden van een seconde bedroeg, voornamelijk op het rechte stuk. Dit was ook waar George het meest kwetsbaar was.
“Er was bezorgdheid dat het proberen van iets dat we niet hadden geoefend, ertoe kon leiden dat de auto’s verstrikt raakten,” verklaarde Shovlin.
“Omdat de rondetijdwinst niet enorm was, besloten we dat het beter was voor Kimi om schoon voorbij te gaan en George vrije lucht te geven voor de best mogelijke exit en remprestaties,” concludeerde Shovlin.
“Met deze auto’s kun je niet op twee tienden afstand volgen,” merkte Shovlin op. “De beste kans van Ferrari was om momentum te winnen uit de laatste bocht of heel laat onder het remmen aan te vallen.”
“De verdediging van George was buitengewoon indrukwekkend,” zei Shovlin. “Je zou hem misschien niet eens 50 procent kans hebben gegeven om beide Ferrari’s achter zich te houden.”
De Virtual Safety Car hielp de situatie een ronde of twee te kalmeren en stelde hem in staat zijn energie te beheren, maar hij voerde de verdediging uitstekend uit.
Lord voegde toe: “DRS was een voorspelbaarder middel voor dit soort tactieken. Energie-inzet is minder voorspelbaar, en op Zandvoort was het ook gemakkelijker inhalen dan in Singapore, waar die DRS-tactiek beroemd werd.”
