George Russell was zichtbaar aangeslagen nadat Kimi Antonelli Formule 1-geschiedenis schreef met zijn wereldtitel. De Britse coureur sloeg zijn mediaverplichtingen na de Grand Prix van Mexico-Stad over, maar niet voordat hij Antonelli had gefeliciteerd.
De twintigjarige Italiaan werd de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Hij verzekerde zich van de titel door als derde te eindigen in de race van zondag, die werd gewonnen door Max Verstappen van Red Bull.
Russell, 28 jaar oud, begon het seizoen als de dominante titelfavoriet. Hij wist dit jaar echter slechts drie races te winnen en speelde tweede viool achter de consistente uitmuntendheid van Antonelli.
In Mexico-Stad eindigde Russell als zesde, nadat hij een tijdstraf van tien seconden kreeg. De Mercedes-coureur werd bestraft omdat hij een botsing had veroorzaakt met Red Bull-coureur Isack Hadjar.
Zichtbaar terneergeslagen over zijn eindpositie, zorgde Russell er wel voor dat hij Antonelli omhelsde voor diens titelwinst. Daarna kreeg hij van Mercedes toestemming om zijn mediaverplichtingen over te slaan.
De eerste aankondiging van het team over Russells afwezigheid kwam zonder verdere uitleg. Daarin stond: “Hallo iedereen – even een korte mededeling dat George vandaag niet in de mediazone zal zijn.
“Onze excuses voor de korte termijn en dank voor uw begrip. We zullen ervoor zorgen dat zijn commentaar wordt opgenomen in onze post-race nieuwsbrief.”
Teambaas Toto Wolff onthulde later de reden achter de afwezigheid van Russell. “Ik zag George na de race bij de FIA-weegschaal, en hij is duidelijk kapot van de situatie,” aldus Wolff.
“Het was een geweldig staaltje sportiviteit om Kimi op te zoeken. Ik ken George al zo lang. Dus ik zag hem en dacht, voor een coureur is dit een catastrofaal moment.”
Wolff vervolgde: “En misschien was de race van vandaag een beetje een weerspiegeling van zijn seizoen. Dit was een race die hij had moeten winnen. We hadden de snelheid in de auto.
“En we lieten hem in de steek op het eerste rechte stuk. De energielevering was niet wat we dachten dat het zou moeten zijn. Dus ik leef erg met hem mee op dit moment.
“Ik heb in situaties gezeten waarin het heel, heel moeilijk is om ermee om te gaan. Dus dat hij het mediawerk niet doet, of het circuit verlaat, is absoluut begrijpelijk. Zijn aanwezigheid zou me juist hebben verrast.”
De afwezigheid van Russell resulteerde in een boete van €5.000 (£4.173) voor Mercedes, opgelegd door de FIA. Door het resultaat zakte Russell ook van de tweede naar de vierde plaats in het coureursklassement.
Max Verstappen en Lewis Hamilton stegen daardoor boven hem uit. Hoewel Antonelli geschiedenis schreef, was de Italiaan kritisch over zijn eigen prestaties.
“Ik heb gewoon het gevoel dat ik niet goed genoeg werk heb geleverd en niet het meeste vertrouwen had,” zei hij. “Het was eerlijk gezegd niet gemakkelijk dit weekend, en vooral om mijn emoties onder controle te houden.
“Ik ben zeker wat gespannener geweest dan normaal, dat speelde ook een grote rol. Maar ik probeer van de avond te genieten met familie en vrienden en me te richten op morgen.”
De jonge coureur krijgt volgende week tijdens de Grand Prix van São Paulo de kans om zijn tiende overwinning van het seizoen te behalen.
