Christian Horner heeft in zijn lange carrière bij Red Bull Racing talloze topcoureurs meegemaakt. Toch maakt de voormalig teambaas een duidelijke uitzondering voor Max Verstappen. Hij beschouwt de Nederlander als het grootste talent dat hij ooit heeft gezien.
Vooral de ongekende snelheid waarmee Verstappen zich als jonge coureur aanpaste aan de Formule 1, maakte diepe indruk op Horner. Hij benadrukt dat Verstappen eigenschappen bezit die hem onderscheiden van andere toppers op de grid.
In ‘The F1 Show’ blikte Horner terug op de entree van Verstappen bij Red Bull in 2016. De destijds achttienjarige Nederlander maakte midden in het seizoen de overstap van Toro Rosso en won direct zijn eerste Grand Prix in Spanje.
Op de vraag of Verstappen het grootste talent is dat hij ooit zag, liet Horner geen twijfel bestaan. “Volgens mij was al heel vroeg in zijn carrière, zeker in de Formule 1, duidelijk dat hij over een uitzonderlijk talent beschikte”, aldus Horner.
“Hij was nog zo jong, maar reed als een veteraan, met zo veel overtuiging, gezag en agressiviteit.” Deze combinatie van lef en beheersing viel de voormalig teambaas direct op.
Zijn debuutrace voor Red Bull in Barcelona bevestigde dit beeld. Verstappen greep de kans bij de hoofdmacht en pakte direct een overwinning. “Toen hij in de Red Bull stapte en bij zijn debuut won, was dat natuurlijk een sprookje”, vertelde Horner.
Toch was het niet alleen de spectaculaire uitslag die indruk maakte op de Brit. Ook de manier waarop de Nederlander tijdens een race met zijn auto en de omstandigheden omging, viel op.
Verstappen kon volgens Horner voortdurend de grens van het mogelijke opzoeken. Tegelijkertijd bleef hij nadenken over de omstandigheden om hem heen. “Hij kon alles uit de auto halen en had tegelijkertijd nog zo veel mentale ruimte over”, legde Horner uit.
“Hij begreep precies wat er tijdens de race gebeurde met de auto en de banden. Je hoefde hem nauwelijks te vertellen welke instellingen hij moest veranderen, omdat hij daar zelf al mee bezig was.”
Deze volwassen aanpak was extra opvallend, gezien zijn beperkte ervaring. Verstappen had slechts één seizoen in de opstapklassen gereden voordat hij zijn kans in de Formule 1 kreeg.
Hierdoor moest hij sommige lessen voor het oog van de hele wereld leren. Horner zag echter dat fouten hem niet uit het veld sloegen. “Zijn mentale kracht, zijn inzicht en zijn vermogen om op momenten met enorme druk te presteren, waren dingen die ik nog nooit eerder had gezien”, benadrukte hij.
“Zijn mentale kracht, zijn inzicht en zijn vermogen om op momenten met enorme druk te presteren, waren dingen die ik nog nooit eerder had gezien.”
Horner maakte ook een vergelijking met Mercedes-talent Kimi Antonelli. De Italiaan maakt eveneens indruk op de voormalige Red Bull-teambaas. Antonelli rijdt pas zijn tweede seizoen in de Formule 1.
Hij krijgt tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten zijn eerste kans om de wereldtitel veilig te stellen. Horner ziet vooral hoeveel de Mercedes-coureur sinds zijn debuutjaar heeft geleerd.
Tegelijkertijd vindt Horner het te vroeg om Antonelli nu al in dezelfde categorie als Verstappen en Lewis Hamilton te plaatsen. “Voor Kimi is het nog vroeg, maar hij heeft dit jaar fantastisch werk geleverd”, stelde Horner.
“Je ziet dat hij de lessen uit zijn debuutseizoen heeft toegepast. Hij heeft een enorme stap gezet. George Russell is niet de eerste de beste, dus dat Kimi hem de baas is, is echt indrukwekkend.”
Horner vindt het vooral interessant hoe de verhoudingen veranderen wanneer Antonelli in de toekomst rechtstreeks met Verstappen om overwinningen kan strijden. Volgens de Brit kan dit duel de Formule 1 veel bieden.
Hij verwacht dat Antonelli de titel met overmacht binnensleept. Horner is echter benieuwd wat er gebeurt als de Mercedes-coureur op een evenwichtiger speelveld tegenover Verstappen komt te staan.
“Het zou fascinerend zijn als hij in de komende jaren de kans krijgt om rechtstreeks tegen Max te strijden”, stelde Horner. “Hij is zonder twijfel opnieuw een heel bijzonder talent.”
Toch wil Horner nog niet spreken van een uitzonderlijk talent dat maar eens per generatie opstaat. Antonelli heeft volgens hem simpelweg te weinig seizoenen op het hoogste niveau gereden.
Ook het sterke materiaal van Mercedes speelt mee in de beoordeling. “Hij zit pas in zijn tweede Formule 1-seizoen en heeft dit jaar een geweldige auto gehad. Hij moest het wel waarmaken, maar je moet niet te snel conclusies trekken”, zei Horner.
