Christian Horner heeft onthuld dat hij is benaderd om teambaas van Mercedes te worden, nog voordat Toto Wolff die rol op zich nam. De Red Bull Racing-teambaas doet deze opmerkelijke onthulling in zijn nieuwe autobiografie ‘Drive’.
De toenmalige non-executive chairman van Mercedes, Niki Lauda, klopte eind 2012 persoonlijk bij Horner aan. De Oostenrijkse racelegende probeerde de succesvolle Britse teambaas weg te kapen bij het team van Dietrich Mateschitz, dat toen al meerdere titels had gewonnen.
Horner had Red Bull in de jaren daarvoor opgebouwd tot een dominante kracht in de Formule 1. Binnen vijf jaar na de start van het project leidde hij het team naar de eerste overwinningen en in 2010 naar de eerste wereldtitels.
De toenadering van Lauda volgde op een periode waarin Horner en de Oostenrijker contact hadden over de overstap van Lewis Hamilton van McLaren naar Mercedes. Hamilton had eerder dat jaar zelf een geheime ontmoeting met Red Bull gehad om een overstap te bespreken.
Ondanks wederzijdse interesse kwam een deal tussen Hamilton en Red Bull er nooit. Dit had deels te maken met het torenhoge salaris dat de Brit eiste, maar ook met de terughoudendheid van adviseur Helmut Marko en eigenaar Dietrich Mateschitz.
Zij gaven de voorkeur aan het prioriteren van Sebastian Vettel en de eigen junioren. Mateschitz was bovendien niet happig op het idee om Mark Webber te vervangen door een andere ‘emotionele coureur’, gezien de eerdere spanningen tussen zijn rijders.
Uiteindelijk was het Lauda die Hamilton wist te verleiden tot een overstap naar Mercedes. Horner onthult dat hij Lauda zelfs adviseerde om het contract van Hamilton persoonlijk te garanderen, mocht het team twijfelen over de financiële investering.
De interacties over Hamilton bleven bij Lauda hangen. Horner schrijft in zijn boek hoe de Oostenrijker hem tijdens de kerstvakantie thuis opzocht. “Hij vroeg me om teambaas van Mercedes te worden. Ik was compleet overvallen. Red Bull verlaten was nooit in me opgekomen.”
“Niki kwam bij me thuis en legde een reeks duizelingwekkende getallen op tafel. Hij zei: ‘Red Bull zal je nooit kunnen betalen wat Mercedes kan. Bovendien is Helmut een miserabele zak.'”
Horner luisterde naar het aanbod, maar schudde zijn hoofd. “Op dat moment was Sebastian op het hoogtepunt van zijn kunnen en zat Red Bull in de lift. Ik voelde een enorme loyaliteit naar Dietrich en het team”, aldreef hij zijn beslissing.
Zijn antwoord was dan ook duidelijk. “‘Niki, ik win wereldkampioenschappen met Red Bull. Ik heb alles vanaf de grond opgebouwd. Hoe zeer ik dit ook waardeer, ik ga niet naar Mercedes’, zei ik.”
Niet lang daarna, in januari 2013, kocht Toto Wolff zich in bij het team en werd hij de nieuwe teambaas. Horner beschreef die aanstelling destijds als “interessant, maar schijnbaar onbelangrijk. Wat was het ergste dat kon gebeuren?”
In de jaren die volgden, ontwikkelde zich een van de meest verhitte rivaliteiten tussen teambazen in de F1-geschiedenis. De strijd tussen Horner en Wolff bereikte een kookpunt tijdens het intense titelgevecht van 2021 tussen hun coureurs.
Horner erkent dat hij en Wolff meer op elkaar lijken dan ze willen toegeven. Hij zag al vroeg een zwakte in zijn Oostenrijkse rivaal die hij probeerde uit te buiten. “Toto was duidelijk sluw, slim en een winnaar”, analyseert Horner.
“Maar als dingen tegenzaten, kon hij overreageren. Dan moest Niki vaak ingrijpen als kalmerende factor. Mijn conclusie was dat Toto het hart op de tong droeg. Dat maakte hem kwetsbaar voor provocatie”, schrijft de Red Bull-teambaas.
Horner zag psychologische spelletjes als een nuttig wapen. “Een teambaas die een persconferentie gefrustreerd verlaat, is waarschijnlijk afgeleid. Ik genoot ervan om Toto op te naaien, wetende dat hij waarschijnlijk zou happen en van streek zou raken.”
Uiteindelijk ziet Horner hun conflict als een logisch gevolg van hun vergelijkbare rollen. “Wij waren CEO’s én teambazen. We waren het gezicht van onze organisaties en de eindverantwoordelijkheid lag bij ons. Als de laatsten van een uitstervend ras stonden we onder ongelooflijke druk.”
