Kimi Antonelli staat voor een historische kans tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Mercedes-coureur kan in Austin zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 veiligstellen, maar oud-coureur Ralf Schumacher tempert de verwachtingen.
Schumacher denkt dat de Italiaan daar nog niet in zal slagen. Hij verwacht dat Max Verstappen met Red Bull Racing een belangrijke rol speelt in het uitstellen van het kampioensfeest van Antonelli.
De twintigjarige WK-leider begint het raceweekend met 340 punten, een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell. Ook Lewis Hamilton maakt mathematisch nog kans op de titel.
Om zondag al kampioen te worden, moet Antonelli de race winnen. Tegelijkertijd mag Russell niet hoger dan negende en Hamilton niet hoger dan vijfde eindigen in Austin.
Deze opdracht wordt volgens Schumacher bemoeilijkt door de recente vorm van Red Bull. Max Verstappen won de Grands Prix in Maleisië en Singapore, wat de heropleving van het team bevestigt.
De Duitser ziet de terugkeer van Red Bull aan de top als een belangrijke reden om niet op een vroegtijdige titelbeslissing te rekenen. In de Backstage Boxengasse-Podcast licht hij zijn standpunt toe.
“Gelukkig hebben Max Verstappen en zijn auto hun oude vorm teruggevonden. Daarom denk ik dat het voor Mercedes, en dus ook voor Kimi, met de auto die ze momenteel hebben heel moeilijk wordt om daar te winnen.”
De voormalig Formule 1-coureur verwacht daardoor dat de wereldtitel eerder tijdens een volgende Grand Prix beslist wordt. Hij kan zich Brazilië of Mexico voorstellen als mogelijke locaties voor de ontknoping.
Schumacher benadrukt dat zijn twijfels niet liggen bij de kwaliteiten van Antonelli. Hij verwacht vooral dat de verbeterde snelheid van Verstappen het voor de Mercedes-coureur lastig maakt om op korte termijn nog een overwinning te boeken.
Tegelijkertijd heeft Schumacher grote bewondering voor de manier waarop Antonelli zijn ruime voorsprong verdedigt. Hij behaalde recentelijk een derde plaats achter Verstappen en Charles Leclerc.
“Hij pakt het fantastisch aan”, benadrukt Schumacher. “Hij kan accepteren dat winnen er niet in zit en rijdt de race gewoon uit. Bovendien benut hij de kansen die zich voordoen.”
Dit laatste zag Schumacher tijdens de race in Singapore. Antonelli profiteerde daar van het duel tussen Lando Norris en Lewis Hamilton, waardoor hij kon opschuiven naar de derde plaats.
“Als twee coureurs met elkaar strijden, profiteert de derde daarvan. Ik vind dat hij dat geniaal heeft gedaan en dat laat zien hoe goed hij is”, aldus de analist. Het gaat dus niet alleen om snelheid, maar ook om het herkennen van beslissende momenten.
Schumachers vertrouwen in Antonelli ontstond al tijdens de eerste wintertest van 2026 in Bahrein. Hij zag langs de baan hoe de Mercedes-coureur zich het nieuwe materiaal eigen maakte.
“Hij reed met zo veel gemak, zeker in vergelijking met George Russell, dat ik meteen zag hoe goed dit concept bij hem paste”, vertelt hij. “Daarom zei ik destijds al dat hij om de wereldtitel kon strijden.”
De huidige prestaties van Antonelli komen voor Schumacher dan ook niet uit de lucht vallen. Het Antonelli-project was duidelijk niet van de korte termijn, zo stelt de oud-coureur.
Ook de vergelijkingen met de grootste namen uit de Formule 1 komen ter sprake. Nico Rosberg vergeleek Antonelli al met Ayrton Senna en Michael Schumacher, maar Ralf Schumacher houdt nog enige reserve.
“Wat hij heeft gedaan, is geweldig en absoluut geen toeval”, zegt hij. “Toto Wolff en zijn vader hebben het allemaal gepland. Hij was volgens mij steeds op het juiste moment op de juiste plaats, maar hij heeft het ook zelf waargemaakt.”
De Duitser kent Antonelli bovendien uit zijn kartjaren, toen hij zelf regelmatig op kartcircuits kwam. Hij herinnert zich dat de Italiaan lange tijd klein van stuk was en pas relatief laat groeide.
Dat leverde hem volgens Schumacher in de kartsport een voordeel op. Inmiddels behoort Antonelli tot de grootste talenten van de Formule 1, maar na een eerste wereldtitel volgt een nieuwe uitdaging.
Dan moet blijken hoe de Mercedes-coureur omgaat met tegenslag. Schumacher verwijst daarvoor naar Max Verstappen, die Red Bull ook in moeilijke periodes vooruit wist te helpen.
“Er komen ook zwaardere tijden. Kan hij dan, net zoals Max nu, een heel team vooruithelpen en blijven pushen zonder gedurende het seizoen fouten te maken?”, vraagt hij zich af. “Dat moet hij nog laten zien.”
Mercedes had zeker aan het begin van het jaar een duidelijk betere auto dan de rest van het veld. Dat concludeert Schumacher aan het einde van zijn analyse.
