Het Formule 1-circus is neergestreken in Mexico-Stad, waar Kimi Antonelli een tweede kans krijgt om zich te verzekeren van de wereldtitel. Hij kan de jongste wereldkampioen ooit worden als hij negende of beter eindigt.
De eerste vrije training kende een rustige start voor tien coureurs, waaronder Max Verstappen. Zijn auto werd, net als die van negen collega’s, afgestaan aan een rookie. Ayumu Iwasa nam plaats in de cockpit van de viervoudig wereldkampioen.
Verstappen was aandachtig toeschouwer vanuit de garage. Ondanks een sterke start van vervanger Iwasa, viel er weinig te lachen voor Red Bull. Al vroeg in de sessie kreeg het team klachten van Isack Hadjar.
De teamgenoot van Verstappen meldde een probleem met de auto en moest daardoor lange tijd in de garage blijven. Uiteindelijk kon Hadjar nog wel wat ronden rijden, maar zijn prestatie was teleurstellend.
De Fransman was zelfs langzamer dan Iwasa, die op een hardere band reed. Red Bull heeft dus nog wat zaken op te lossen voor de rest van het weekend. Voor Ferrari begon het weekend daarentegen uitstekend.
De Italiaanse renstal zat er vanaf het eerste moment goed bij. Charles Leclerc greep uiteindelijk de snelste tijd van de sessie met 1:18,128. Een sterke prestatie van de Monegask op het Autódromo Hermanos Rodriguez.
Teamgenoot Lewis Hamilton kwam met de vierde tijd niet echt in de buurt van Leclerc. Zelfs Frederik Vesti, de vervanger van George Russell in deze training, was met de derde tijd sneller dan de zevenvoudig wereldkampioen.
WK-leider Kimi Antonelli maakte de top drie compleet. De coureur van Mercedes moest de mediadag in Mexico-Stad overslaan vanwege een virusinfectie. De Italiaan was echter fit genoeg om deel te nemen aan de vrijdag.
Dit was een zucht van opluchting bij Mercedes. Als het weekend niet desastreus verloopt voor Antonelli, dan wordt hij zondag voor het eerst in zijn loopbaan wereldkampioen. De titel is binnen handbereik.
Kimi Antonelli zal op vrijdag gewoon in zijn Mercedes-bolide stappen. De aanstaande wereldkampioen mocht uitzieken na de virusinfectie die hem de mediadag deed missen. Inmiddels is hij fit genoeg.
Dit is meteen ook een geruststelling voor zondag, want er staat veel op het spel. Als Antonelli zondag in de top negen eindigt, is hij verzekerd van de titel.
Mocht hij niet in de top negen eindigen, dan moeten George Russell en Lewis Hamilton de race winnen om rekenkundig gezien nog kans te maken op de wereldtitel. Een scenario met veel druk.
Het kampioensweekend voor Kimi Antonelli kende in elk geval geen fijne start. De 20-jarige Mercedes-coureur was ziek en moest de mediadag op donderdag aan zich voorbij laten gaan in Mexico-Stad.
Terwijl het Autódromo Hermanos Rodríguez langzaam vol druppelde met coureurs, teams en journalisten, maakte Mercedes bekend dat de man waar het dit weekend om draait verstek moest laten gaan.
“Kimi voelt zich niet goed. Hij herstelt van een infectieziekte. Uit voorzorg hebben we hem vrijgesteld van zijn mediaverplichtingen om hem de kans te geven goed uit te rusten voor de rest van het weekend.”
Bij Mercedes verwachten ze dat Antonelli vrijdag weer terug is voor de eerste twee vrije trainingen. Dit is de start van het weekend waarin de Italiaan hoopt de jongste wereldkampioen ooit te worden.
Er is niemand in de paddock die nog twijfelt aan de wereldtitel voor Antonelli. De Italiaan staat 123 punten voor op teamgenoot George Russell, terwijl er nog maar 125 punten te verdelen zijn dit seizoen.
Als Antonelli negende of hoger eindigt bij de Grand Prix van Mexico, dan is de titel definitief binnen. Een historische prestatie voor de jonge coureur van Mercedes.
