Kimi Antonelli heeft het Formule 1-wereldkampioenschap gewonnen en daarmee jarenlang vertrouwen van Mercedes terugbetaald. De Italiaan verzekerde zich van zijn eerste titel door een derde plaats in Mexico.
Met deze prestatie is Antonelli de jongste kampioen in de geschiedenis van de sport, op een leeftijd van 20 jaar en 68 dagen. Dit is bovendien pas zijn tweede seizoen in de Formule 1.
Hij deelde het podium met racewinnaar Max Verstappen en Lewis Hamilton, twee coureurs die hun plek tussen de kampioenen van de sport al hadden veiliggesteld.
“Mercedes heeft al zoveel jaren in mij geloofd en mij deze ongelooflijke kans gegeven”, zei Antonelli in het persbericht van het team na de race.
“Om dat vertrouwen terug te betalen door samen het wereldkampioenschap te winnen, betekent zoveel voor mij.”
Hij voegde eraan toe: “Ik moet ook mijn familie, mijn vrienden en iedereen bedanken die mij onderweg heeft gesteund.”
Antonelli is de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953. Zijn directe reactie ging echter minder over de recordboeken.
Het ging meer over de opluchting dat de klus geklaard was. “Ik voelde absoluut meer spanning dit weekend, wetende wat mogelijk was”, aldus Antonelli.
“Dus om het vandaag voor elkaar te krijgen, is een enorme opluchting en een geweldig gevoel.”
De race in Mexico vroeg zowel geduld als snelheid van de jonge coureur. Antonelli verlengde zijn eerste stint op de zachte banden tot meer dan veertig ronden.
Dit creëerde verschillende opties voor de slotfase van de Grand Prix. Een rode vlag nam echter dat bandenvoordeel weg, waardoor hij als vierde aan de herstart begon.
Hij passeerde Charles Leclerc om de derde positie te heroveren en controleerde deze plek tot aan de finish. Voor teambaas Toto Wolff verklaarde die kalmte het belang van de prestatie.
Dit ging verder dan alleen Antonelli’s leeftijd. “Er waren mensen die zich afvroegen of hij klaar was voor de Formule 1 en of hij een plek bij Mercedes verdiende”, zei Wolff.
“Wij hebben altijd in zijn talent geloofd en wisten dat die moeilijke ervaringen hem sterker zouden maken.”
Wolff prees Antonelli’s reactie op de moeilijke momenten van zijn rookie-seizoen. Hij wees op het zelfvertrouwen en de volwassenheid die de coureur sindsdien heeft ontwikkeld.
Mexico leverde opnieuw een voorbeeld, met een kampioenschap op het spel en een race die herhaaldelijk werd onderbroken. Mercedes heeft overigens nog een andere titel te veroveren.
Antonelli en George Russell zullen hun aandacht richten op het constructeurskampioenschap in Brazilië. Russell gaf aan dat het helpen van het team nu zijn volledige focus heeft.
“We hebben nog races te gaan en we willen het seizoen sterk afsluiten door het constructeurskampioenschap binnen te halen”, zei Antonelli.
“Maar vanavond gaan we absoluut samen als team van dit moment genieten.”
