Andrea Kimi Antonelli en George Russell zijn dit seizoen directe concurrenten binnen het Mercedes-team. Toch is er volgens Antonelli geen sprake van een slechte verstandhouding tussen de twee coureurs.
De Italiaan erkent dat ze elkaar op de baan willen verslaan, maar benadrukt dat het onderlinge respect en de sfeer binnen het team voorop blijven staan. Antonelli bevestigt bovendien dat hij nog wel een tijdje voor Mercedes zal rijden.
De leider in het kampioenschap weet dat Russell momenteel zijn voornaamste rivaal is. De concurrentie is groot, maar respect blijft de basis van hun omgang.
“Er is veel concurrentie tussen ons. Ik ontken niet dat we elkaar elke keer dat we de baan opgaan willen verslaan, maar er is altijd respect tussen ons.”
De relatie tussen de teamgenoten is sinds vorig jaar veranderd, maar blijft positief. Beide coureurs begrijpen hoe belangrijk een goede sfeer in het team is.
Het laatste wat ze willen, is een interne breuk binnen Mercedes. Antonelli heeft bovendien veel waardering voor zijn teamgenoot Russell.
“We zijn geen beste vrienden, maar ik vind George een geweldige coureur, heel compleet en erg snel.”
De onderlinge rivaliteit hoeft volgens Antonelli niet ten koste te gaan van de samenwerking binnen Mercedes. Voorlopig lijkt dit ook niet het geval te zijn.
De jonge Italiaan probeert het kampioenschap zelf zoveel mogelijk uit zijn hoofd te zetten. Dit helpt hem om tijdens een sessie gefocust en ontspannen te blijven.
“Ik praat nooit over het kampioenschap, omdat ik er liever niet aan denk als ik in de auto stap. Dat zou me alleen maar gespannen maken.”
De Mercedes-coureur geeft toe dat de titel soms onvermijdelijk door zijn hoofd schiet. Bijvoorbeeld als hij moet inhalen en zich afvraagt of het de moeite waard is.
Of het de uitslag echt drastisch kan veranderen. Maar als hij in de race zit, en nog meer tijdens de kwalificatie, wil hij er niet aan denken.
Het beste wat hij kan doen, is zo hard mogelijk rijden, en dan komt het wel goed. De prestaties van Antonelli hebben hem ook populair gemaakt bij Ferrari-fans.
Dit merkte hij zelf tijdens de Grand Prix van Italië. De steun van de fans tijdens de GP was ongelooflijk en gaf hem extra motivatie.
Het podium in Monza is het mooiste van het jaar. Toen hij iedereen in koor het volkslied en ‘Sarà perché ti amo’ hoorde zingen, kreeg hij kippenvel.
De vraag of Antonelli zichzelf ooit in een Ferrari ziet rijden, beantwoordt hij duidelijk. Voorlopig heeft hij geen behoefte om zijn toekomst bij Mercedes ter discussie te stellen.
“Op dit moment voel ik me goed waar ik ben. Ik ben ontzettend blij bij Mercedes, ook omdat ik het gevoel heb dat ik een schuld bij hen heb die ik moet terugbetalen voor alle kansen die ze me hebben geboden.”
De band met Mercedes gaat voor Antonelli ver terug. Zij geloofden in hem toen hij nog maar twaalf jaar oud was.
Ze hebben hem op deze groeireis begeleid en hij hoopt in de toekomst nog veel successen met hen te behalen. De pas twintigjarige coureur is hard op weg de jongste wereldkampioen in de Formule 1 te worden.
“Ik sluit niets uit, maar vandaag is het doel om zoveel mogelijk te winnen met Mercedes.”
