Voormalig F1-teambaas Otmar Szafnauer heeft jaren later uitleg gegeven over zijn opvallende beslissing in 2020. Destijds koos hij Nico Hülkenberg als vervanger voor de met COVID-19 besmette Sergio Pérez, ondanks dat Stoffel Vandoorne de officiële reserverijder was voor Racing Point.
Het Formule 1-seizoen van 2020 stond volledig op zijn kop door de coronapandemie. Niet alleen de kalender zag er compleet anders uit, ook teams moesten voortdurend rekening houden met positieve COVID-tests onder hun personeel en coureurs.
Racing Point werd vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië geconfronteerd met deze realiteit. Sergio Pérez testte positief en mocht niet deelnemen aan het raceweekend op Silverstone, waardoor het team plotseling een vervanger nodig had.
Het team beschikte nochtans over een ervaren reserverijder in de persoon van Stoffel Vandoorne. De Belg had twee volledige seizoenen bij McLaren achter de rug en was op dat moment actief in de Formule E, wat hem een logische keuze maakte.
Toch was Vandoorne niet de coureur die Szafnauer belde toen duidelijk werd dat Pérez vervangen moest worden. Szafnauer vertelt in de podcast ‘High Performance’ van Jake Humphrey over zijn overweging op dat moment.
“Ik had een reserverijder in de persoon van Vandoorne, heel competent en heel getalenteerd. En ik dacht bij mezelf: laten we Hülkenberg bellen!”
Humphrey vroeg Szafnauer rechtstreeks of hij onvoldoende vertrouwen had in de Belg. De voormalige Racing Point-teambaas benadrukt dat dit niet het geval was, maar dat andere factoren de doorslag gaven.
“Toch wel,” aldus Szafnauer. “Maar uiteindelijk dacht ik, met alles wat ik wist van Hülkenberg en Vandoorne, dat Hülkenberg gewoon zou instappen en de job zou doen.” De ervaring van Hülkenberg binnen het team speelde hierbij een belangrijke rol.
De Duitser had tussen 2012 en 2016, met een onderbreking in 2013, al voor Force India gereden, de voorloper van Racing Point. Hierdoor kende hij veel mensen binnen de renstal en wist hij precies hoe het team werkte, wat cruciaal was onder tijdsdruk.
Veel tijd om over de keuze na te denken was er bovendien niet. Volgens Szafnauer kreeg Racing Point pas op woensdag te horen dat Pérez positief had getest, terwijl de eerste vrije training op Silverstone amper twee dagen later gepland stond.
Lees ook
“Ik belde Nico en vroeg: ‘Wat ben je aan het doen?’,” herinnert Szafnauer zich. Hülkenberg vertelde dat hij onderweg was naar Frankfurt om een zitje te laten maken voor een geplande DTM-test.
“Vergeet dat maar, we moeten een zitje passen voor Silverstone,” antwoordde Szafnauer. Hülkenberg dacht aanvankelijk dat hij voor de gek werd gehouden, maar Szafnauer maakte snel duidelijk dat het menens was.
“Nee, Sergio heeft positief getest op COVID. Ik heb een coureur nodig.” Hülkenberg wijzigde zijn plannen en trok direct naar Engeland. “Hij landde op de luchthaven van Oxford, kwam naar de fabriek en paste een zitje,” aldus Szafnauer.
Zijn eerste invalbeurt verliep uiteindelijk met de nodige pech. Tijdens de Britse Grand Prix kon Hülkenberg door een technisch probleem niet eens aan de race beginnen, een teleurstellend debuut.
Een week later kreeg hij op hetzelfde circuit echter een nieuwe kans tijdens de Grand Prix van het 70-jarig bestaan van de Formule 1. Daar zorgde hij voor een stunt door de Racing Point als derde te kwalificeren, vóór onder meer Max Verstappen.
Voor Stoffel Vandoorne betekende de keuze dat een onverwachte kans op een F1-comeback aan zijn neus voorbijging. Szafnauer maakt duidelijk dat zijn beslissing niet voortkwam uit een gebrek aan waardering voor de Belg.
Op het moment dat Racing Point halsoverkop een vervanger nodig had, gaf zijn vertrouwdheid met Hülkenberg echter de doorslag. De snelle aanpassing en teamkennis van de Duitser waren doorslaggevend in de hectische situatie.
