Kimi Antonelli heeft het zwaar in Maleisië. Na een moeizame race in Bakoe, waar hij voor het eerst langzamer was dan teamgenoot George Russell, zijn de voortekenen op het Petronas Sepang International Circuit evenmin gunstig.
Mercedes kampt bovendien met een nieuw upgradepakket dat nog niet de gewenste prestaties levert. De Italiaanse coureur schuift Max Verstappen dan ook duidelijk naar voren als de te kloppen man.
In de eerste vrije training was Russell aanzienlijk sneller dan Antonelli, op een circuit dat voor beide Mercedes-rijders nieuw is. Hoewel Antonelli zijn achterstand in de middagsessie wist te verkleinen, eindigde hij wederom achter zijn teamgenoot.
Dit gebeurde op een baan die totaal verschilt van het circuit in Bakoe. Antonelli sloot de dag af op de achtste positie, wat de uitdagingen voor Mercedes onderstreept.
Ondanks de tegenvallende resultaten probeert Antonelli positief te blijven. “We hebben een redelijke eerste dag achter de rug in Maleisië”, liet hij weten in een persbericht van Mercedes.
Hij prees het circuit: “Het Petronas Sepang International Circuit is ongelooflijk om op te rijden. Het is een snel circuit met een goede flow.” Antonelli benadrukte dat het team veel ronden heeft gereden en het hele programma heeft afgewerkt.
“We hebben meer dan genoeg data verzameld”, vervolgde hij. “Dat was nuttig om het upgradepakket beter te begrijpen en het helpt ons verbeteringen door te voeren in de rest van het weekend in Maleisië.”
Deze verbeteringen lijken hard nodig, want Antonelli, die normaal gesproken niet snel in de underdogrol kruipt, erkent dat hij momenteel zeker niet de favoriet is voor de overwinning.
De twintigjarige kampioenschapsleider gaf toe: “We hebben wel nog veel werk te verzetten.” Hij was duidelijk over de concurrentie: “Red Bull lijkt het snelst te zijn over zowel één ronde als in de racesimulatie.”
Daarmee wijst Antonelli Max Verstappen expliciet aan als de favoriet. De kopman van Red Bull Racing is doorgaans de snelste coureur van zijn team, terwijl teamgenoot Isack Hadjar dit weekend een gridstraf van vijf plekken heeft.
Lees ook
Antonelli voegde eraan toe: “McLaren en Ferrari lijken ook competitief te zijn, met name met meer brandstof aan boord.” Hij merkte op dat het circuit weinig grip bood, maar verwacht dat dit in de loop van zaterdag en zondag zal verbeteren.
“Wij gaan hard werken vanavond om verbeteringen te vinden en gaan ons best doen in de kwalificatie”, besloot Antonelli zijn analyse in het persbericht van Mercedes.
Andrew Shovlin, de hoofdengineer op het circuit, deelt de zorgen van Antonelli. “We hebben onze upgrade op beide auto’s gemonteerd”, legde de Brit uit.
Hij constateerde een stap achteruit: “In plaats van de stap vooruit met de rondetijden, hebben we moeite gehad met de balans van de auto en het oververhitten van de banden.”
Shovlin gaf aan dat er in de eerste vrije training nog testonderdelen op de auto zaten, wat een misleidend beeld kan hebben gegeven. “Maar in de tweede vrije training hadden we een representatieve configuratie bij beide auto’s.”
Toch bleek de achterstand aanzienlijk: “Het leek erop dat we nog altijd een achterstand hadden, vooral ten opzichte van Red Bull.” Shovlin spreekt van een duidelijke tegenslag na het upgradepakket.
Hij blijft optimistisch over het vinden van meer snelheid: “We zijn optimistisch dat we met een nieuw pakket nog wat aan de data-analyse zullen hebben. We kunnen over één ronde vrij eenvoudig nog progressie boeken.”
“We maken ons wel zorgen over de racesimulatie. Het is voor ons erg ongewoon dat we snelheid tekortkwamen en dat wordt een lastiger probleem om op te lossen.”
Shovlin was eerlijk over de situatie en benadrukte de ongebruikelijke aard van hun snelheidstekort, wat een complex probleem vormt om op te lossen.
