Voormalig Formule 1-manager Peter Windsor uit zijn verbazing over de strategie van Red Bull Racing tijdens de vrije trainingen in Maleisië. Het team van Max Verstappen reageerde volgens hem razendsnel na de eerste sessie op het Sepang International Circuit.
Verstappen gebruikte in de tweede vrije training geen zachte banden, wat gezien de kwalificatiesimulaties als uitzonderlijk wordt beschouwd. Windsor hoorde de uitleg van Red Bull, maar gelooft er naar eigen zeggen geen woord van.
Het Sepang International Circuit staat bekend als een van de meest bandenvretende circuits op de kalender. Teams waren hier duidelijk op voorbereid, en de bandenkeuze in de eerste stint van de eerste vrije training geeft vaak inzicht in de plannen voor de rest van het weekend.
Red Bull opende het weekend met zachte banden, wat volgens Windsor een indicatie was dat het Oostenrijkse team zuinig wilde zijn op het hardere rubber. Het was het enige team dat deze extreme keuze met beide coureurs, Max Verstappen en Isack Hadjar, maakte.
“Wat interessant is, is dat Red Bull duidelijk naar Maleisië is gegaan met het idee dat de zachte banden niet bruikbaar zouden zijn voor Max en Isack Hadjar in de race.”
Deze conclusie deelde Windsor op zijn YouTube-kanaal. Hij merkte op dat Red Bull de zachte banden gebruikte in de racesimulatie van de eerste vrije training, terwijl ze geen mediumbanden inzetten.
“Ze reden in VT1 dus allebei op de zachte banden. Verrassing, verrassing,” lacht Windsor. “Max reed een ongelooflijk efficiënte en indrukwekkende racesimulatie op de zachte banden in de eerste vrije training.”
Hij wijst op de laatste rondetijd van Verstappens langste racesimulatie uit de ochtendsessie: een 1:45,3. Ter vergelijking reed George Russell een 1:47,1 en Kimi Antonelli een 1:46,3, ondanks minder bandendegradatie.
Verstappen was aan het einde van zijn stint dus één tot twee seconden sneller dan de Mercedes-coureurs, die juist op de hardere banden reden. “Max reed dus een 1:45 op de zachte banden,” aldus Windsor.
Volgens de analist kreeg Red Bull hierdoor een ‘wake-up call’ en realiseerde het team zich dat de zachte banden helemaal niet verkeerd waren. “Dit is denk ik waarom ze de zachte banden niet gebruikten in VT2,” deelt Windsor.
Lees ook
Red Bull paste het plan direct aan, omdat de zachte banden veel beter presteerden dan verwacht. Verstappen gebruikte in de middagsessie helemaal geen zachte banden meer.
Toen achteraf werd gevraagd waarom Verstappen geen zachte banden had gebruikt in de tweede vrije training, antwoordde Max dat het team dacht dat er een kans op regen was en geen set zachte banden wilde verspillen.
“Nou, dat is ook een verklaring,” lacht Windsor, die er geen woord van gelooft. “Het verklaart niet waarom ze zelfs geen nieuwe set mediumbanden of harde banden inzetten.”
Windsor concludeert dat Red Bull er heel sterk uitziet. “Dit is echt de werkelijkheid als je naar de tijden kijkt,” stelt de analist, die Verstappen als favoriet ziet voor het weekend.
Alle teams moeten na elke sessie twee bandensets inleveren. Verstappen gebruikte in de tweede vrije training echter maar één set. Hij leverde dus een set harde banden in die hij helemaal niet had gebruikt.
Hoewel Red Bull aangaf dat Verstappen nog op zachte banden had willen rijden, strookt dit niet met het feit dat het team vervolgens geen zachte, maar harde banden inleverde.
“Red Bull gebruikte dus heel weinig banden,” weet Windsor na twintig ronden op één set mediumbanden. “Dit is een duidelijke indicatie dat de Red Bull nu een heel goede raceauto is.”
Hij wil niet vooruitlopen op de feiten, maar merkt op dat Verstappens grootste klacht zijn oncomfortabele zitpositie was. “Hij zei dat het een loterij was hoe comfortabel hij in de auto was. Dit was zijn grootste klacht,” grijnst Windsor.
Voor Windsor is dit veelzeggend: “Voor mij is dit een teken dat Red Bull de situatie aan het oplossen is en dat de RB22 een behoorlijk goed chassis begint te worden.”
Als Verstappen nu al twintig ronden op een set mediumbanden kan rijden, sluit Windsor zelfs niet uit dat hij de Grand Prix met een éénstopper kan overleven, mits hij zijn laatste set harde banden gebruikt.
Lees ook
In de middagsessie reed Verstappen zijn racesimulatie alleen op de C3-banden. “Max opende zijn racesimulatie in de tweede vrije training met een 1:43,5 op mediumbanden,” vertelt Windsor.
Aan het einde van die stint was hij weer heel constant, met twee keer een 1:45,0, daarna twee keer een 1:45,5 en vervolgens een 1:45,6. Hoewel er wat bandenverval te zien was, lijken de mediumbanden ook goed voor de race.
Isack Hadjar was niet zo snel als Max en reed minder ronden in zijn racesimulatie, maar presteerde ook goed in de andere Red Bull. Windsor sluit Ferrari nog niet helemaal uit voor de overwinning.
Charles Leclerc was niet alleen de snelste in de korte runs, maar ook in de long runs op de zachte banden in de middag. Lewis Hamilton had een 1:44,1 als snelste ronde.
Leclerc startte zijn long run met een 1:43,0 en reed daarna 1:44-ers, wat volgens Windsor duidelijk beter was dan Hamiltons prestaties. Mercedes, vooraf de grote favoriet, maakte die rol nog niet waar op vrijdag.
George Russell reed een hele lange racesimulatie op de zachte banden, die het volgens Windsor “echt heel goed” deden. “Ik denk dat iedereen heeft gekeken naar wat Max in de eerste vrije training deed en maar hetzelfde deed.”
Russell reed een 1:44,3 als snelste ronde op de zachte banden. “Dat is niet zo snel als Max, maar het was wel een goede racesimulatie,” merkt Windsor op.
“Mercedes is zichzelf nog niet helemaal,” ziet Windsor. “Het lijkt er niet op dat het energiemanagement zo’n grote rol gaat spelen als we hadden verwacht.”
In de kwalificatie speelt energiemanagement een nog kleinere rol, wat Red Bull volgens de analist nog verder kan versterken. Verstappen wacht nog altijd op zijn eerste poleposition van 2026, al kwam hij al een paar keer dichtbij.
