Red Bull Racing nadert de eerste overwinning van het seizoen. Opvallend genoeg wordt het team in Maleisië, waar Mercedes een grote upgrade introduceerde en het circuit geen gedroomde combinatie met de RB22 lijkt te vormen, door de concurrentie aangewezen als favoriet.
Teambaas Laurent Mekies ontkent deze favorietenrol niet. De Fransman sprak na afloop van de tweede vrije training met de Italiaanse tak van Sky Sports F1, waar hij werd gewezen op de kansen van Max Verstappen.
Mekies temperde de verwachtingen enigszins. “Het is te vroeg om naar de verhoudingen te kijken,” stelde de teambaas. “Dat doen we niet graag in de vrijdagtrainingen, al hebben we wel drie positieve Grands Prix achter de rug in Monza, Madrid en Bakoe.”
Voor aanvang van het weekend was Red Bull helemaal geen favoriet, maar na de eerste twee trainingen zijn de verwachtingen omgeslagen. Mekies blijft echter voorzichtig.
“We weten ook dat we het in het recente verleden lastig hadden op dit type circuit. Het is pas vrijdag,” benadrukte hij. “Iedereen moet de banden managen en het juiste werkvenster voor de auto vinden in deze extreme omstandigheden.”
Deze omstandigheden kunnen volgens Mekies grote gevolgen hebben voor de pikorde in de kwalificatie. Hoewel Verstappen als favoriet wordt gezien, erkent Mekies dat Red Bull een van de kanshebbers op de overwinning is.
“Het klopt dat de topteams dicht bij elkaar zitten. Ferrari, McLaren en Mercedes zitten er allemaal bij. Dat geldt ook voor ons,” gaf Mekies toe. “Dus ik zou nog geen voorspelling durven te doen.”
Volgens de teambaas komt het er waarschijnlijk op neer wie de beste race pace vindt, en niet zozeer op de kwalificatie. Dit betekent dat Verstappen niet mag worden uitgesloten voor de zege, zelfs als hij in de kwalificatie tegenvalt.
Verstappen was echter al snel over één ronde en presteert de laatste tijd meestal sterker in de races. Red Bull lijkt hier ook vol op in te zetten, gezien de verwachte bandendegradatie op zondag.
“Gezien de bandendegradatie die we op zondag verwachten, hebben we dit weekend nog veel werk te verzetten,” aldus Mekies. “Maar het team is goed aan het weekend begonnen en volledig gefocust.”
Lees ook
De sfeer bij Red Bull wordt steeds beter, wat bijdraagt aan de positieve vooruitzichten. Mekies omarmt de uitdaging van een nieuw circuit, wat altijd opwindend is voor het team.
“Het voorbereidende werk is nog crucialer als je naar een nieuwe locatie afreist,” legde hij uit. “Je moet dan een open instelling hebben voor wat je aantreft.”
De hitte in Maleisië was geen verrassing, maar de samenstelling van het asfalt wel. “De samenstelling van het asfalt is nog ruwer dan we verwacht hadden. Dat was dus wel een verrassing,” erkende Mekies.
De samenwerking tussen het team in Milton Keynes en het team op het circuit is hierbij cruciaal. De kans dat de teams een éénstopper kunnen maken, lijkt momenteel klein te zijn.
“De bandendegradatie is heel hoog, misschien wel de hoogste dat we dit seizoen in lange tijd hebben gezien,” waarschuwde Mekies. “Het blijft afwachten hoe zich dit gedurende het weekend ontwikkelt. Dat is nog een onbekende.”
Vaak wordt de bandenslijtage lager naarmate een circuit meer grip biedt. Gezien het oude en ruwe asfalt in Maleisië, en de hoge temperaturen, zal de slijtage hoe dan ook hoog blijven.
“We richten ons allemaal op meer tijd vinden qua race pace en we willen uitvogelen hoe we de bandendegradatie onder controle kunnen houden,” besloot Mekies. “Het gaat niet alleen om de kwalificatie.”
“Het klopt dat de topteams dicht bij elkaar zitten. Ferrari, McLaren en Mercedes zitten er allemaal bij. Dat geldt ook voor ons.”
“Het gaat allemaal om het vinden van het juiste compromis en dat is waar iedereen aan werkt,” sloot Mekies in het Italiaans af, benadrukkend dat de focus ligt op de juiste balans voor de race.
