De positie van Valtteri Bottas bij Cadillac staat zwaar onder druk. De Amerikaanse coureur Colton Herta wordt genoemd als een serieuze kandidaat om de Finse coureur te vervangen. Nu Sergio Pérez zijn contract bij Cadillac heeft verlengd tot ten minste 2029, richt alle aandacht zich op wie zijn teamgenoot zal worden in de Formule 1 van 2027.
De aanstelling van twee ervaren coureurs, Pérez en Bottas, was dit jaar een logische keuze. Beiden zijn racewinnaars, beschikken over jarenlange ervaring bij kampioenschapswinnende teams en staan bekend als betrouwbare en solide presteerders. Echter, na driekwart van het seizoen is duidelijk geworden dat één van de coureurs meer uit het pakket heeft gehaald.
Pérez heeft de redenen onderstreept waarom Red Bull hem in 2020 koos als vervanger van Alex Albon. Hoewel beide coureurs dit jaar te maken kregen met mechanische problemen, sluit Pérez het seizoen af met een herstelde reputatie na zijn onfortuinlijke vertrek bij Red Bull. Bottas is er daarentegen niet in geslaagd om op dezelfde manier terug te komen na zijn jaar aan de zijlijn.
Eerder dit jaar was Bottas het middelpunt van geruchten dat Colton Herta zijn stoeltje zou overnemen na slechts een handvol races. Deze geruchten werden destijds snel ontkracht door de toenmalige teambaas Graeme Lowdon, die ze als ongegrond bestempelde.
“Als je vraagt of er iets heel duidelijks is met zijn voorbereiding, of met zijn auto of wat dan ook, dan is het antwoord nee. Er is geen opvallende reden waarom er enig verschil zou moeten zijn. Er zijn duidelijk verschillen geweest in de laatste paar races, qua tempo en dergelijke, en zoals altijd zijn er altijd elementen die bijdragen, of het nu gaat om afstellingen die we proberen, of schade, of wat dan ook, of zelfs gewoon de prestaties van de coureur – zoals ik al zei, dat kan variëren.”
Een half seizoen later is het beeld nauwelijks veranderd: Pérez bleef het grootste deel van het seizoen duidelijk voor Bottas. Lowdon, vlak voor zijn ontslag, gaf echter aan dat hij geen reden zag om aan Bottas te twijfelen. Hij benadrukte de integrale rol van beide coureurs.
“We vragen de coureurs voortdurend verschillende dingen te doen. Ze zijn een integraal onderdeel, zowel Valtteri als Checo, een zeer integraal onderdeel van het team. En een van de redenen waarom we hen in het team wilden, is hun ervaring in meerdere teamomgevingen. Ze weten hoe belangrijk het is om het engineeringsteam op te bouwen, de monteurs, de ontwerpers, iedereen. Dus ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat ze meer doen dan alleen de auto besturen. Het is zeldzaam dat we hen precies hetzelfde vragen te doen op precies hetzelfde moment. Dus ik zou niet willen suggereren dat Valtteri op enigerlei wijze worstelt. Ik denk dat hij zijn rol speelt op het allerhoogste niveau van de autosport, en hij helpt het team vooruit te stuwen.”
Bronnen suggereren echter dat na het ontslag van Lowdon, vanaf Madrid, de perceptie over Bottas is verschoven. Het verschil tussen de Fin en Pérez is scherper in beeld gekomen. Deze onzekerheid over zijn vorm is zo ver geëscaleerd dat Cadillac nu actief opties voor 2027 evalueert.
De voorkeur blijft echter om door te gaan met de ervaren coureur, in plaats van een risico te nemen met een rookie. Dit standpunt wordt naar verluidt gedeeld door Pérez zelf. De risico’s die gepaard gaan met een rookie kunnen nadelig zijn voor het ontwikkelingsbudget van het team onder de financiële reglementen, vooral als de rookie gevoelig is voor autoschade.
De situatie wordt momenteel beschreven als een relatief eenvoudige strijd tussen Bottas en Herta voor het tweede stoeltje, waarbij het team graag met de Fin wil doorgaan. Bronnen suggereren echter dat General Motors sterk aandringt op Herta, gezien zijn bewezen succes in IndyCar met het Andretti Global-team. De beslissing is naar verluidt nog niet genomen.
Om in aanmerking te komen, zal Herta deelnemen aan de eerste vrije training in Mexico, in de auto van Bottas. Hij moet minimaal 100 kilometer – 24 ronden – afleggen om de benodigde FIA Superlicentiepunten te behalen. Hij heeft momenteel 39 punten, wat betekent dat hij na deze sessie de vereiste 40 punten voor de huidige driejarige periode zal bereiken, waarmee hij de verplichte licentie voor de Formule 1 verdient.
“Ik denk dat ik binnen een paar weken weet wat er gaat gebeuren,” zei Herta na zijn FP1-sessie in Austin. “Ik denk dat er ook veel vragen zijn voor mij over wat ik volgend jaar ga doen, en hoe dat eruit kan zien. En dus hoop ik dat ik mijn programma snel kan uitzoeken. Mijn doel is nog steeds om in de Formule 1 te komen. Dat is het doel: er zo snel mogelijk te komen met Cadillac, met GM, met TWG, en dit is waar ik wil zijn. Dus ik focus me erop om hier zo snel mogelijk te komen.”
Vorige week onthulde teambaas Marcin Budkowski dat “zo goed als” elke coureur op de markt contact heeft opgenomen met Cadillac, hoewel hij niet wilde zeggen wie dat waren. Esteban Ocon is naar verluidt een van die coureurs, hoewel bronnen hebben aangegeven dat de Haas-coureur niet wordt gezien als een significante genoeg upgrade om het nadeel van het doorbreken van continuïteit en momentum met Bottas te rechtvaardigen.
Met zijn beschikbaarheid op de markt heeft Yuki Tsunoda naar verluidt ook contact opgenomen. Speculatie dat Liam Lawson contact heeft gelegd, is naar verluidt onjuist, aangezien de Kiwi alleen ogen heeft voor een voortzetting bij Red Bull voor 2027. Een andere kandidaat die naar verluidt contact heeft opgenomen met Cadillac is de huidige F2-coureur Alex Dunne.
Echter, met de stroom van opkomend Amerikaans talent dat bij Cadillac klaarstaat, zijn de gesprekken met de Ierse coureur naar verluidt niet verder gekomen dan een verkennend stadium. Deze talentenpijplijn bestaat niet alleen uit Herta, maar ook uit de nieuwe F3-kampioen Ugo Ugochukwu. De Amerikaanse coureur heeft al de benodigde punten voor een FIA Superlicentie verzameld, wat eerder dit seizoen speculatie aanwakkerde dat hij Herta zou kunnen passeren voor het stoeltje.
Ugochukwu zelf heeft deze mogelijkheid echter afgezwakt in gesprek met internationale media. Zijn waarschijnlijke bestemming is Campos Racing in de Formule 2 volgend seizoen, naast FP1-optredens met Cadillac die de deur kunnen openen voor een promotie in 2028. In deze vraag zou Cadillac zijn beslissing voor volgend seizoen kunnen nemen: is Pérez’ teamgenoot voor 2027 slechts een tijdelijke oplossing totdat Ugochukwu klaar is om in te stappen, of neemt het Amerikaanse team een gok met Herta?
Wat wel duidelijk lijkt, is dat een Amerikaans talent waarschijnlijk in de nabije toekomst zal worden gepromoveerd, tenzij Bottas genoeg kan doen om die mogelijkheid af te wenden. Momenteel suggereren bronnen dat het in handen van de Fin blijft, wat aangeeft dat hij nog tijd heeft om de bazen van Cadillac ervan te overtuigen dat hij de juiste coureur is om naast Pérez door te gaan. Het lijkt echter onvermijdelijk dat op een gegeven moment Herta of Ugochukwu hun kans zullen krijgen.
