Frederik Vesti, de reservecoureur van Mercedes, heeft een opmerkelijke uitspraak van Lewis Hamilton in herinnering gebracht. Vlak voordat Vesti voor het eerst in een Formule 1-bolide van Mercedes stapte, in 2022, kreeg hij van Hamilton te horen dat hij in de “slechtste auto” reed die het team ooit had gebouwd.
Het betrof de W13, de eerste auto die Mercedes ontwierp onder het nieuwe ground effect-reglement in 2022. Deze bolide wist slechts één Grand Prix te winnen, dankzij George Russell, en maakte een einde aan de indrukwekkende reeks van acht opeenvolgende constructeurstitels voor Mercedes. Zevenvoudig wereldkampioen Hamilton had destijds moeite om te wennen aan het ground effect-tijdperk en maakte zijn ongenoegen over de W13 duidelijk aan de jonge Deense coureur, net voor diens debuut.
Anno 2026 is het verhaal echter heel anders. De huidige creatie van Mercedes, de W17, begon sterk aan het nieuwe reglementaire tijdperk en leidt comfortabel het constructeurskampioenschap. Kimi Antonelli, die Vesti verving tijdens zijn meest recente rookie FP1-optreden op de Hungaroring, staat zelfs 50 punten voor op Hamilton, die tegenwoordig voor Ferrari rijdt, in het coureurskampioenschap.
Vesti, die onlangs terugkeerde in de cockpit van de W17 tijdens de Grand Prix van Hongarije, voelde een wereld van verschil. “Ik heb in de auto van ’22 gereden, en elke auto sindsdien. Deze auto is anders,” vertelde Vesti aan de media over de Mercedes W17.
“Ik herinner me de eerste keer dat ik in de auto van Lewis Hamilton sprong, en hij keek me vijf minuten voordat ik instapte aan en zei: ‘Oh, je hebt pech! Je rijdt in de slechtste auto die we ooit hebben gebouwd,’ in ’22.”
De Deen benadrukt de vooruitgang die het team heeft geboekt. “We zijn sindsdien alleen maar beter geworden. En de auto van dit jaar, die nu duidelijk het constructeurskampioenschap leidt, daar heb ik het afgelopen jaar en iets langer aan gewerkt, en het is een geweldige reis geweest.”
Vesti was onder de indruk van zijn ervaring met de W17. “Om er dan eindelijk in te rijden, ik kan echt voelen dat hij speciaal is, en hij geeft vertrouwen, vooral in hoge snelheid. Het is een geweldige auto.”
Gezien de terugkeer van Mercedes naar de top met de W17, werd Vesti gevraagd of Antonelli hem voor de FP1 in Hongarije succes had gewenst en had gezegd de auto niet te beschadigen. Vesti onthulde dat Antonelli niet degene was die dergelijke dingen zei. “Kimi is daar vrij eerlijk in. Eigenlijk wil hij meestal dat ik push en de limiet opzoek,” aldus Vesti.
Teamchef Toto Wolff had echter wel een duidelijke boodschap. “Toto heeft me een paar keer gezegd: ‘Crash de auto niet.’ Dat is niet echt goed advies!” voegde Vesti lachend toe.
Vesti maakte indruk tijdens de FP1 in Hongarije en eindigde de sessie als zevende. Zijn snelste ronde was slechts vier tienden langzamer dan die van George Russell in de zuster-W17.
“Ik was erg blij. Het was ongeveer vier tienden van George,” zei hij. “Het was mijn tweede zachte band in zeven maanden in een Formule 1-auto, dus ik zou het half-blind vliegen noemen, in deze auto’s springen. Niet veel voorkennis, maar gewoon gaan en proberen. Het is niet gemakkelijk, maar ik was erg blij met waar ik eindigde.”
Vesti merkte de moeilijkheid op van de overgang van de simulator, waar “we altijd optimale grip hebben,” naar het rijden van de fysieke auto in echte baanomstandigheden. “Er zijn zoveel variabelen die constant veranderen, en het is zaak om die allemaal op het juiste moment te beheersen. Het toevoegen van deze gecompliceerde PU maakt het ook een grote taak voor de coureurs.”
Vesti bevestigde dat hij “enige tijd na de zomerstop” weer in de W17 zal stappen.
