Toto Wolff is vastberaden om te voorkomen dat de rivaliteit tussen Kimi Antonelli en George Russell bij Mercedes uit de hand loopt. De teambaas van Mercedes heeft hiervoor een belangrijke les geleerd van Alain Prost, die hem in het verleden inzicht gaf in zijn moeizame samenwerking met Ayrton Senna bij McLaren.
Wolff benadrukt dat de strijd om de wereldtitel voor spanningen kan zorgen en dat beide coureurs altijd precies moeten weten waar ze aan toe zijn. Dit is cruciaal om onrust binnen het team te vermijden.
Mercedes kende een lastig weekend tijdens de Grand Prix van Singapore. Antonelli eindigde als derde, terwijl Russell genoegen moest nemen met de negende plaats. Hierdoor vergrootte de Italiaan zijn voorsprong in de strijd om het wereldkampioenschap.
Het verschil tussen de teamgenoten bedraagt inmiddels 102 punten, en Antonelli kan in Austin zelfs al de titel veiligstellen. Wolff wil voorkomen dat de onderlinge concurrentiestrijd de teamgeest schaadt.
Na afloop van de race werd Wolff gevraagd hoe hij ervoor zorgt dat beide coureurs zich eerlijk behandeld voelen. De Oostenrijker dacht terug aan een gesprek met Prost, dat hij voerde toen hij nog bij Williams werkte.
“Ik herinner het me alsof het gisteren was. Ik stond op de grid en vroeg hem hoe het tussen hem en Senna zo uit de hand had kunnen lopen.”
Het antwoord van Prost maakte destijds grote indruk op de huidige Mercedes-teambaas. Prost legde uit dat het probleem was dat je nooit wist wie de voorkeur kreeg.
“Op sommige momenten had hij het gevoel dat hij werd voorgetrokken en op andere momenten was dat juist Senna. Dat creëerde een sfeer van wantrouwen binnen het team.”
Wolff kreeg het gevoel dat je directe tegenstander misschien voordelen kreeg, zelfs als dat alleen emotioneel zo voelde. Volgens Wolff zijn coureurs bijzonder gevoelig voor dergelijke situaties.
Hij omschrijft coureurs als “een soort getraumatiseerde achtjarigen die in een kart zijn gezet” en de droom van hun ouders najaagden. Eenmaal in de Formule 1 moeten ze ineens in het teambelang denken.
De Oostenrijker benadrukt dat coureurs zich gesteund moeten voelen door hun werkgever. “Als je niet transparant en evenwichtig bent, kunnen er momenten ontstaan waarop een coureur zijn vertrouwen verliest.”
Wolff besloot na het gesprek met Prost dat hij die fout zelf nooit wilde maken. Dit betekent niet dat Mercedes nooit teamorders kan gebruiken, maar wel dat beide coureurs precies moeten weten waar ze aan toe zijn.
“Als we op een dag besluiten om in het teambelang te handelen, in welke vorm dan ook, dan zal ik dat zeggen. Ik zal duidelijk maken wat de regels zijn. Als een coureur het er niet mee eens is, dan voeren we die discussie gewoon.”
Sportief gezien is Wolff ondertussen tevreden over de ontwikkeling van Antonelli. De Italiaan won eerder dit seizoen regelmatig met de dominante Mercedes, maar moet nu ook leren omgaan met een auto die niet altijd de snelste is.
“Ik denk dat dit een goede fase is. Aan het begin hadden we lange tijd een dominante auto en daar haalde hij het maximale uit. Vervolgens brachten we in Kuala Lumpur een auto die moeilijker te besturen en langzamer was,” legt Wolff uit.
Volgens de teambaas heeft Antonelli tijdens de afgelopen races laten zien dat hij ook onder moeilijke omstandigheden belangrijke punten kan verzamelen. In Singapore moest de kampioenschapsleider bovendien oppassen met het overschrijden van de baanlimieten.
Wolff grapte over Antonelli’s baanlimieten: “Ik heb een goede strategie bedacht. Ik ga een kussen uit het hotel onder zijn kont leggen, zodat hij de baan daadwerkelijk kan zien.” Halverwege de race had Antonelli alweer drie waarschuwingen, wat volgens Wolff laat zien dat hij de limieten behoorlijk opzoekt.
Wolff is vooral tevreden over de volwassenheid die zijn jonge coureur laat zien. “Ik vind dat hij volwassen en goed heeft gereden,” stelt de Oostenrijker. “We hebben erover gesproken en hij zei dat hij rustig moest blijven en ervoor moest zorgen dat hij de race uitreed.”
Ondertussen moet Mercedes echter ook de problemen met het updatepakket oplossen. De nieuwe onderdelen leveren voorlopig nog niet de gewenste vooruitgang op, al zag Wolff gedurende het weekend wel verbetering.
“Als ik nu op het weekend terugkijk, denk ik dat de nieuwe auto een heel andere afstellingsfilosofie nodig heeft dan de vorige. Dat is wat we momenteel aan het leren zijn,” verklaart Wolff. Met het oog op Austin hoopt de teambaas dat Mercedes een volgende stap kan zetten.
“Heeft de auto al de prestaties die we van de update verwachtten? Nog niet. Maar het was een stap in de goede richting.”
