Toto Wolff heeft openhartig gesproken over de controversiële ontknoping van het Formule 1-seizoen 2021. Destijds veroverde Max Verstappen de wereldtitel ten koste van Lewis Hamilton na een tumultueuze slotfase in Abu Dhabi.
Een late safetycar, veroorzaakt door een crash van Nicolas Latifi, leidde tot een bizarre beslissing van racedirecteur Michael Masi. Hij liet ingehaalde auto’s passeren, waardoor Verstappen op verse banden een vrije aanval kon lanceren op leider Hamilton.
Met nog één raceronde te gaan, dook Verstappen aan de binnenkant bij Hamilton en pakte de leiding. Hij hield deze vast tot aan de finishvlag en werd zo zowel racewinnaar als wereldkampioen.
Het incident overschaduwde enigszins een monumentaal en boeiend kampioenschap, evenals de prestatie van de Nederlander om de destijds dominante Mercedes-coureur te onttronen.
Wolff blikte onlangs in de SAP-podcast terug op het seizoen 2021. Gevraagd naar het moment dat hem het meest is bijgebleven, antwoordde de Oostenrijker resoluut: “Abu Dhabi.”
Hoewel de acht constructeurstitels “mooi” waren en “iets wat nog niet eerder is gedaan in welke andere sport dan ook”, blijft de afloop van die race hem voor altijd bij.
“Nu heb ik er vrede mee, en Lewis ook,” aldus Wolff.
De teambaas van Mercedes gaf verder toe dat Verstappen de titel dat jaar verdiende. De Nederlander profiteerde volgens Wolff “slechts van de bizarre beslissing van Masi.”
“Max is absoluut een verdiende wereldkampioen, en het seizoen wordt niet bepaald door één enkele middag of avond,” stelde hij.
Wolff merkte op dat 2021 “eruitziet als veel succes, maar dat was het eigenlijk niet.” Mercedes worstelde aan het begin van het seizoen, tot juni, Silverstone.
Daarna kregen ze “een tweede lente” en ging het “redelijk goed”. Lewis Hamilton werd in Brazilië “onterecht” gediskwalificeerd, maar herstelde zich geweldig.
Vanaf dat moment was hij “ontketend – de beste Lewis die ik in die jaren heb gezien.” Uiteindelijk gebeurde het echter niet, zo concludeerde Wolff.
Mercedes heeft sindsdien geen coureurs- of constructeurstitel meer gewonnen. Het team had moeite met de dominantie van Red Bull, aangevoerd door Verstappen, in het daaropvolgende ground-effect-tijdperk.
De Duitse renstal is echter weer in opkomst. Andrea Kimi Antonelli leidt momenteel het coureurskampioenschap met 59 punten voorsprong op Hamilton en teamgenoot George Russell.
