George Russell ontvangt opvallend weinig lof voor zijn eerste seizoenshelft in de Formule 1. Voormalig race-engineer Rob Smedley beoordeelde zijn prestaties in de High Performance Racing-Podcast.
Smedley, bekend van Ferrari en Williams, gaf de Mercedes-coureur slechts een zeven. Dit cijfer staat in schril contrast met de beoordeling van zijn teamgenoot Kimi Antonelli.
Antonelli kreeg van zowel Smedley als voormalig teambaas Otmar Szafnauer een 9,5 voor zijn prestaties in 2026. Deze cijfers weerspiegelen de opvallende situatie binnen Mercedes.
Antonelli leidt het wereldkampioenschap tijdens de zomerstop met 219 punten en zes Grand Prix-zeges uit elf races. Russell staat derde met 160 punten.
Zijn seizoen werd meerdere keren geraakt door technische problemen. Mercedes verloor naar schatting al meer dan zestig punten door betrouwbaarheidsproblemen.
Russell viel onder meer in Canada uit met een probleem aan de power unit. In Hongarije werd hij getroffen door een fout met het anti-stallsysteem.
Over Antonelli bestaat nauwelijks discussie tussen Smedley en Szafnauer. De jonge Mercedes-coureur krijgt een heel hoog cijfer voor zijn prestaties in zijn tweede Formule 1-seizoen.
“Ik geef Kimi een 9,5”, stelt Smedley, waarna Szafnauer zich bij dat oordeel aansluit.
Antonelli heeft in 2026 een enorme stap gezet. Hij wist na Russells overwinning tijdens de openingsrace in Australië vijf Grands Prix op rij te winnen.
Later voegde hij daar op Spa-Francorchamps nog een zesde zege aan toe. Szafnauer vindt het belangrijk rekening te houden met de beperkte ervaring van Antonelli.
De Italiaan rijdt pas zijn tweede volledige seizoen in de Formule 1. Volgens de voormalig teambaas komt hij nog altijd situaties tegen die simpelweg niet vooraf te leren zijn.
“Met zijn ervaring verdient hij die 9,5”, benadrukt Szafnauer. “Veel van de dingen die Kimi dit seizoen zijn overkomen, kun je alleen met de tijd leren. Je moet die situaties meemaken om ze te begrijpen. Daar bestaat geen snellere route voor.”
De beoordeling van Russell zorgt vervolgens voor aanzienlijk meer discussie. Smedley geeft de Brit slechts een zeven.
Hij vindt dat er veel meer in de Mercedes-coureur zit dan hij gedurende de eerste elf Grands Prix heeft laten zien. “Ik denk dat hij veel beter kan”, stelt de voormalig Ferrari-engineer.
Zijn lage cijfer leidt direct tot enige spot vanwege de hoeveelheid technische problemen waarmee Russell te maken kreeg. Smedley houdt echter vast aan zijn beoordeling.
Szafnauer kijkt anders naar de prestaties van Russell en komt uit op een negen. Volgens hem zou het beeld rond de Brit heel anders zijn wanneer de technische problemen hem minder punten hadden gekost.
“Ik denk dat George ook een negen verdient”, legt hij uit. “Als hij die betrouwbaarheidsproblemen en problemen met de auto niet had gehad en hij vijftien punten achter Kimi had gestaan, zouden we hem allemaal een negen geven en zeggen dat hij het goed doet.”
Die redenering overtuigt Smedley echter niet. Russell won de Grand Prix van Australië en begon uitstekend aan het nieuwe Formule 1-tijdperk.
Hij zag Antonelli vervolgens het initiatief overnemen. Smedley analyseerde eerder al dat Russell volgens hem te veel nadenkt achter het stuur.
Zijn jonge teamgenoot zit juist in een natuurlijke ‘flow’. Volgens de Brit ligt de sleutel voor Russell daarom niet uitsluitend bij de Mercedes W17 of de betrouwbaarheid daarvan.
“Ik geef George een zeven”, houdt Smedley vol. “Ik denk dat hij veel beter kan. Ik denk dat hij een veel betere coureur is dan hij in 2026 tot nu toe heeft kunnen laten zien.”
Daarmee legt de voormalig engineer de lat juist vanwege Russells kwaliteiten hoog. Zijn gesprekspartners wijzen nogmaals op het effect dat de vele problemen kunnen hebben op het vertrouwen van een coureur.
Ook het vertrouwen in de auto en het team kan hierdoor worden beïnvloed. Russell had volgens die redenering immers zelf zijn technische problemen moeten voorkomen.
Het anti-stallprobleem tijdens de Grand Prix van Hongarije wordt daarbij als voorbeeld aangehaald. “Hij had zelf in de garage moeten staan met de control engineers om de auto opnieuw te programmeren en ervoor te zorgen dat het algoritme correct was”, wordt er grappend gesteld.
Smedley laat zich daardoor niet vermurwen. “Dat vind ik een volkomen redelijk standpunt”, reageert hij.
