Günther Steiner ziet McLaren langzaam maar zeker terugkeren naar het niveau dat het team de afgelopen jaren heeft laten zien. De voormalig teambaas stelt dat de regerend constructeurskampioen, die geen overtuigende start kende van het nieuwe Formule 1-tijdperk, inmiddels een duidelijke stap vooruit heeft gezet.
Met 220 punten staat McLaren momenteel derde bij de constructeurs, achter Mercedes en Ferrari. Dit is een flinke verandering ten opzichte van vorig seizoen, waarin McLaren zowel de constructeurstitel als het wereldkampioenschap bij de coureurs wist te veroveren. Steiner vindt dan ook dat het team op basis van de eerste fase van 2026 onmogelijk dezelfde beoordeling kan krijgen als een jaar geleden.
Toch ziet hij voldoende signalen dat McLaren gedurende het seizoen steeds sterker kan worden en uiteindelijk zelfs weer aansluiting kan vinden bij Mercedes. In de Red Flags-Podcast werd Steiner gevraagd McLarens seizoen tot dusver te beoordelen, waarbij hij aanvankelijk twijfelde tussen een B en een B+. Uiteindelijk koos hij voor het hogere cijfer.
Misschien toch een B+, want ze hebben een race gewonnen. Ja, een B+.
— Günther Steiner
De Italiaan benadrukt dat de lat voor McLaren bijzonder hoog ligt na de successen van de afgelopen seizoenen. Juist daardoor kan hij het team nog geen A geven. Steiner stelt dat ze natuurlijk niet zo goed zijn als vorig jaar, en als ze vorig jaar een A kregen, kunnen ze nu geen A krijgen omdat ze derde staan. Een B+ is daarom passend, ook omdat ze een race hebben gewonnen.
Volgens Steiner heeft McLaren in het begin van het seizoen vooral tijd verloren doordat verschillende ideeën en ontwikkelingen niet het gewenste resultaat opleverden. Inmiddels lijkt daar verandering in te zijn gekomen, want McLaren won in Hongarije hun eerste Grand Prix van het jaar. Steiner ziet steeds vaker kenmerken terug van het McLaren dat de afgelopen jaren tot de absolute top van de Formule 1 behoorde.
Hij legt uit dat het erop lijkt dat ze aan het begin van het jaar een paar dingen hebben geprobeerd die niet werkten, maar nu een aantal dingen hebben geprobeerd die wél werken. Hierdoor zien we af en toe weer flitsen van het McLaren van de afgelopen jaren. Dit beeld was tijdens de eerste negen races van het jaar nog nauwelijks zichtbaar.
De ontwikkeling die McLaren sindsdien heeft doorgemaakt, geeft Steiner echter vertrouwen voor de tweede helft van het seizoen. Vooral het tempo waarmee de formatie problemen weet op te lossen, maakt indruk op de voormalig teambaas.
Steiner sluit een nieuwe titelstrijd tussen McLaren en Mercedes niet uit. Mercedes had volgens hem in het nieuwe reglemententijdperk aanvankelijk een belangrijk voordeel. Hoewel McLaren eveneens Mercedes-motoren gebruikt, moest het als klantenteam meer leren over de nieuwe krachtbron en de optimale integratie daarvan in de auto.
De officiële stand onderstreept het verschil voorlopig: Mercedes leidt het kampioenschap met 379 punten, terwijl McLaren op 220 punten staat. Steiner verwacht echter niet dat die verhouding automatisch hetzelfde blijft. Hij benadrukt dat Mercedes aan het begin van het jaar natuurlijk een voordeel had omdat ze hun eigen power unit hebben en McLaren daar nog alles over moest leren.
Toch hebben we de afgelopen twee jaar gezien dat McLaren Mercedes kan verslaan, dus het is zeker niet onmogelijk. Daarmee houdt hij nadrukkelijk rekening met een nieuwe verschuiving in de pikorde. Vooral met het oog op 2027 ziet Steiner kansen voor McLaren om opnieuw serieus mee te doen om de grootste prijzen.
Steiner erkent dat ze op dit moment dit jaar niet zo goed presteren als in de afgelopen twee jaar. Maar er is een kans dat ze volgend jaar opnieuw om het wereldkampioenschap kunnen vechten, want het ziet ernaar uit dat ze zich behoorlijk goed en vooral snel herstellen.
Ook achter de schermen ziet Steiner een belangrijk voordeel voor McLaren. Waar andere topteams de afgelopen jaren belangrijke personeelsleden zagen vertrekken, lijkt die leegloop bij McLaren vooralsnog beperkt. Dit kan volgens hem cruciaal worden in de verdere ontwikkeling van het team.
Steiner benadrukt dat die leegloop daar nog niet is gezien zoals eerder bij Mercedes en Red Bull. Die zal op een gegeven moment misschien komen, maar voorlopig is dat niet zo.
