Juan Pablo Montoya verwacht dat Max Verstappen het Formule 1-seizoen 2026 als tweede zal afsluiten. De voormalig coureur van Williams en McLaren ziet de Nederlander in de resterende races voorbij George Russell en Lewis Hamilton gaan.
Dit zou een opmerkelijke ontknoping betekenen, aangezien Verstappen lange tijd niet in de buurt kwam van de top van het klassement. Montoya denkt bovendien dat Russell zelfs buiten de top drie kan eindigen, ondanks de sterke seizoensstart van Mercedes.
De recente prestaties van Verstappen geven de Colombiaan reden om vertrouwen te hebben in een verdere opmars. De Red Bull-coureur won de Grands Prix in Maleisië en Singapore, waardoor hij zijn achterstand op Russell flink verkleinde.
Met nog zes races te gaan bedraagt het verschil tussen de twee coureurs slechts zeventien punten. Hamilton staat daar met zijn Ferrari nog tussen, maar ook de zevenvoudig wereldkampioen heeft geen comfortabele voorsprong op Verstappen.
In de podcast MontoyAS bespreekt Montoya de huidige stand in het wereldkampioenschap. Kimi Antonelli voert het klassement aan met 340 punten, terwijl Russell op 238 punten staat. Hamilton heeft 229 punten verzameld en Verstappen volgt met 221 punten.
Vooral het kleine verschil tussen de drie achtervolgers valt de oud-coureur op. Hij ziet de Nederlander nog flink wat plaatsen winnen in de komende races.
“We moeten ervan uitgaan dat Max tweede wordt in het kampioenschap,” stelt Montoya.
Volgens Montoya is het opmerkelijk hoe de situatie bij Mercedes gedurende het seizoen is veranderd. Russell begon 2026 uitstekend en leek lange tijd een belangrijke kandidaat voor de wereldtitel, maar inmiddels is teamgenoot Antonelli uit zicht verdwenen.
Tegelijkertijd komen Verstappen en Hamilton steeds dichterbij. “Het ongelooflijke is hoe het seizoen kan veranderen,” zegt Montoya. “Er bestaat zelfs een kans dat Russell niet bij de eerste drie eindigt. Dat zou echt bizar zijn.”
Dit scenario leek enkele maanden geleden nauwelijks voorstelbaar. Mercedes begon het seizoen met een bijzonder competitieve auto en Russell wist daar regelmatig van te profiteren. De afgelopen races is het beeld echter veranderd.
Verstappen heeft met de verbeterde RB22 weer aansluiting gevonden bij de absolute top, terwijl Russell juist kostbare punten heeft laten liggen. In Singapore moest de Brit door een motorwissel achteraan starten en kwam hij uiteindelijk niet verder dan de negende plaats.
Montoya adviseert Mercedes en Russell om risico te nemen richting de Grand Prix. Mercedes overwoog aanvankelijk om de verbeterde motor tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten te introduceren.
Na de problemen van Russell in Maleisië en de daaropvolgende motorwissel in Singapore lijkt het team de planning echter te hebben aangepast. Inmiddels wordt Las Vegas als mogelijke locatie genoemd voor de motorwissel.
Montoya vraagt zich af of wachten wel verstandig is. De Colombiaan denkt dat Russell er verstandig aan doet om zo snel mogelijk duidelijkheid te krijgen over zijn materiaal.
“Als je toch weet dat je opnieuw een straf krijgt, zou ik die zo vroeg mogelijk nemen,” legt hij uit.
Daarmee kan de Mercedes-coureur zich volledig richten op de resterende wedstrijden en het verdedigen van zijn positie in het kampioenschap. Dit is cruciaal voor zijn eindklassering.
“Als ik George was en wist dat ik toch nog een straf zou krijgen, zou ik de nieuwe motor zo snel mogelijk nemen,” benadrukt Montoya. “Dan kun je die de rest van het seizoen gebruiken en proberen in ieder geval de tweede plaats veilig te stellen.”
De wereldtitel lijkt ondertussen een kwestie van tijd voor Antonelli. Met een voorsprong van 102 punten kan de twintigjarige Italiaan tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten al kampioen worden, al zijn daarvoor gunstige resultaten van zijn concurrenten nodig.
Montoya verwacht echter niet dat de beslissing in Austin valt. “Ik denk dat het moeilijk wordt om het daar al te doen,” stelt hij. “Volgens mij wordt het Mexico of Brazilië. Mexico lijkt me het meest logisch.”
Voor Russell is het volgens Montoya belangrijk om de resterende races niet uitsluitend als voorbereiding op 2027 te beschouwen. Hoewel de wereldtitel vrijwel buiten bereik ligt, ziet de oud-coureur nog volop mogelijkheden om belangrijke informatie te verzamelen.
“Je moet blijven werken en veel experimenteren met de auto, met verschillende afstellingen en andere dingen, om de snelheid te vinden die je nodig hebt,” legt hij uit.
De Brit kan volgens hem juist nu meer risico nemen. Montoya vindt dat Mercedes de resterende raceweekenden moet benutten om verschillende richtingen te onderzoeken.
Daarmee kan Russell niet alleen zijn huidige resultaten verbeteren, maar ook waardevolle kennis opdoen voor het volgende seizoen. Dit is essentieel voor toekomstige prestaties.
“Als je zegt dat je pas volgend jaar weer verdergaat, begin je volgend jaar met dezelfde problemen,” waarschuwt Montoya. “Je hebt dit jaar nog zes raceweekenden waarin je radicale afstellingen kunt proberen, agressiever kunt zijn en kunt ontdekken wat wel en niet werkt.”
