De iconische roze Formule 1-auto’s van Force India, die jarenlang een opvallende verschijning waren op de grid, hadden er zomaar nooit kunnen komen. Voormalig teambaas Otmar Szafnauer onthult nu dat het team destijds een aanzienlijk risico nam met de opvallende kleurstelling.
Op het moment dat de beslissing werd genomen om de auto’s roze te spuiten, was er namelijk nog geen contract getekend met sponsor BWT en was er nog geen geld betaald. Dit maakte de situatie uiterst precair voor het team.
Oorspronkelijk reed Force India met een livery waarin de kleuren van de Indiase vlag centraal stonden. Deze vertrouwde uitstraling stond op het spel toen BWT zich meldde met een specifieke eis.
De Oostenrijkse sponsor wilde de Formule 1-auto’s in het opvallende roze zien. Dit dwong Szafnauer, die tegenwoordig CEO en Managing Partner is van Van Amersfoort Racing, tot een moeilijke beslissing.
‘Na twee weken van gesprekken met Andreas Weissenbacher moest ik beslissen of ik de auto’s voor Melbourne in het roze zou laten spuiten,’ vertelt Szafnauer. ‘Er was nog geen contract getekend, er was nog niets betaald.’
Het team stond dus op het punt om zijn herkenbare kleurstelling op te geven voor een sponsor die formeel nog geen cent had overgemaakt. Toch besloot Szafnauer het risico te nemen, gedreven door zijn vertrouwen in Weissenbacher.
Een belangrijke factor hierin was ook de rol van Toto Wolff, de huidige teambaas en CEO van het Mercedes-AMG Petronas Formula One Team, die BWT richting Force India had gestuurd. ‘Andreas leek een eerlijke en recht-door-zee-persoon,’ legt Szafnauer uit. ‘Toto Wolff, die hem onze richting had uitgestuurd, vertelde me ook: ‘Vertrouw me maar.’’
Rob Smedley, die tegenwoordig werkzaam is voor de Formula One Group, reageerde verbaasd toen hij hoorde van Wolffs introductie. ‘Stuurde Toto BWT naar jullie? Want dat is goed,’ merkte hij op, wat de waarde van de connectie onderstreepte.
Szafnauer lichtte vervolgens toe waarom Mercedes zelf nooit voor een roze uitstraling koos. ‘De raad van bestuur van Mercedes zei: ‘Wij zijn de zilverpijlen, niet de roze pijlen.’’
Force India koos uiteindelijk wél voor het risico. ‘We hebben de teerling geworpen en we hebben het risico genomen,’ aldus Szafnauer.
Toch besefte de voormalig teambaas maar al te goed wat er op het spel stond. ‘Ik dacht: ‘Als we naar Melbourne gaan met roze auto’s en vervolgens betalen ze niet, dan zal Vijay (Mallya) niet blij zijn omdat we de Indiase vlag vervangen door een roze kleurschema en vervolgens geen geld krijgen.’’
Gelukkig voor Force India bleek Andreas Weissenbacher, de CEO van BWT, zijn woord te houden. BWT betaalde en dat was het begin van de roze auto’s.
Wat begon als een riskante beslissing zonder getekend contract of betaling, groeide uiteindelijk uit tot een van de meest herkenbare kleurstellingen in de moderne Formule 1. De roze Force India-auto’s waren jarenlang een opvallend onderdeel van de grid.
Vijay Mallya, de voormalige teambaas en sleutelfiguur van Force India, is sinds 2018 niet meer betrokken bij de Formule 1. Hij wordt door de Indiase regering gezocht wegens fraude en wanbetaling van leningen.
Force India zelf werd in 2018 overgenomen door een consortium onder leiding van Lawrence Stroll en transformeerde later in Racing Point, om uiteindelijk in 2021 het Aston Martin F1 Team te worden.
BWT is momenteel de titelsponsor en officiële waterpartner van het BWT Alpine F1 Team, waarbij de roze kleurstelling prominent aanwezig is op de auto’s. Vanaf het seizoen 2027 zal Gucci BWT echter vervangen als titelsponsor van Alpine.
