Mercedes wil George Russell de komende drie races volop ondersteunen in zijn strijd om de tweede plaats in het Formule 1-wereldkampioenschap van 2026. De Brit is recentelijk afgezakt naar de derde positie in het klassement.
Het team heeft aangekondigd ‘vol gas’ te gaan om Russell te helpen de runner-up plek veilig te stellen. Dit volgt op een seizoen waarin Andrea Kimi Antonelli de coureurstitel in Mexico pakte.
Een week later stelde Mercedes de constructeurstitel veilig tijdens een door regen geteisterde Grand Prix van Sao Paulo. Die race was echter rommelig voor zowel Russell als Antonelli.
Russell eindigde als vierde en Antonelli als vijfde. Het was de eerste keer dit seizoen dat geen enkele Mercedes-coureur op het podium wist te finishen, wat de recente worstelingen van het team onderstreept.
Een reeks teleurstellende resultaten heeft Russell doen afzakken van de tweede naar de derde plaats in het kampioenschap. Met nog drie races te gaan, staat de Brit slechts één punt voor op Lewis Hamilton van Ferrari.
Het gat naar Max Verstappen van Red Bull, die de tweede plek bezet, bedraagt zeventien punten. Mercedes overweegt nu hoe het Russell kan helpen om Verstappen in te halen en de top twee posities te bezetten.
Teambaas Toto Wolff gaf na de race in Brazilië aan dat hij nog niet direct aan het coureurskampioenschap had gedacht. ‘We willen absoluut dat hij het maximale scoort en hopelijk tweede wordt,’ zei Wolff.
Hij voegde eraan toe: ‘We moeten nadenken over wat we eraan gaan doen, maar het zou een mogelijkheid kunnen zijn dat we er alles aan doen.’ Dit duidt op een serieuze overweging binnen het team.
We willen absoluut dat hij het maximale scoort en hopelijk tweede wordt, en we moeten nadenken over wat we eraan gaan doen, maar het zou een mogelijkheid kunnen zijn dat we er alles aan doen.
Wolff benadrukte ook het belang van Russell voor het team. ‘Het is vandaag George’s kampioenschap, het is het constructeurskampioenschap, en hij maakt deel uit van het team,’ aldus de teambaas.
‘Ik ben echt blij dat hij van dit moment kan genieten, want we hebben het aan hem te danken. Hij heeft het soms zo zwaar gehad, en gisteren was een goed voorbeeld.’
Wolff refereerde aan de kwalificatie in Brazilië: ‘Hij domineerde absoluut de natte kwalificatie, hij had gemakkelijk op pole moeten staan, en toen nam die laatste ronde zijn poleposition af.’
Met het oog op de resterende races en de toekomst van Russell, klonk Wolff strijdvaardig. ‘Nu hebben we nog drie races te gaan. We gaan, zoals ik al zei, vol gas.’
‘Hij zal herstellen, daar twijfel ik niet aan voor volgend jaar. Alle allerbeste sporters hebben moeilijke periodes doorgemaakt, en dat zal deel uitmaken van zijn verdere ontwikkeling.’
Een kostbare spin bij het uitrijden van de pitstraat in Brazilië zorgde ervoor dat Russell net het podium miste. De coureur reflecteerde op de prestatie van zijn team.
‘Een ongelooflijke prestatie van iedereen in het team. We hebben vier zware jaren gehad, en om dan door te komen en het kampioenschap te pakken, is echt, echt geweldig,’ zei Russell.
Over zijn eigen race voegde hij toe: ‘Het was duidelijk een race met ups en downs. Ik heb geen idee wat er gebeurde bij die pit-exit. Ik nam waarschijnlijk gewoon te veel risico.’
‘Omdat ik op dat moment een kans zag om voor de overwinning te gaan, maar het gebeurde,’ verklaarde Russell. De spin had ook een onverwacht gevolg voor zijn strategie.
‘Ironisch genoeg, omdat dat gebeurde, heb ik daarna geen nieuwe set slicks meer gepit, en dat bracht me eigenlijk weer in dezelfde positie als vóór het incident.’
Hij concludeerde: ‘Het belangrijkste is dat we het kampioenschap veilig hebben gesteld.’
