De Formule 1-seizoen van 2026 heeft zich ontpopt als een felle ontwikkelingsrace. Gedurende het hele seizoen hebben de doorgevoerde ontwikkelingen aanzienlijke rondetijdwinst opgeleverd voor de teams.
Mercedes technisch directeur James Allison heeft de “enorme” ontwikkelingssnelheid onthuld die teams ervaren in het nieuwe tijdperk van de Formule 1-reglementen.
Telkens wanneer de F1 nieuwe reglementen introduceert, neemt de ontwikkelingssnelheid toe. Ingenieurs krijgen snel grip op de nieuwe regels en ontdekken fascinerende mazen.
Ze verleggen geleidelijk de grenzen van wat mogelijk is. Wanneer veranderingen echter zo radicaal zijn als tussen de campagnes van 2025 en 2026, neemt dit nog verder toe.
Teams hebben dit seizoen de kracht getoond van zelfs een relatief klein upgrade-pakket. Dit leidde tot frequente schommelingen in de rangorde over de hele grid.
Mercedes is de laatste tijd ingehaald, met name door Ferrari. Allison vertelde de Nu Silver Arrows Podcast over de onvolwassenheid van de huidige reglementen.
“One of the defining characteristics of this regulation cycle is just how immature the regulations still are.”
De ontwikkelingssnelheden zijn enorm vergeleken met voorgaande jaren, zo stelde Allison. Aan de aerodynamische kant is de winstsnelheid in de windtunnel ongeveer zes of zeven keer groter dan vorig seizoen.
Allison vertaalde deze vooruitgang naar wat het betekent voor rondetijden. Hij voegde eraan toe dat het ruwweg een halve seconde elke paar maanden is.
“It’s roughly half a second every couple of months, which is a very significant rate of progress.”
Mercedes nam voor het seizoen een bewuste beslissing om de eerste auto harder te pushen dan ooit tevoren. Ze lieten zaken later dan gebruikelijk en bouwden een programma zonder reserves.
Het voordeel hiervan was dat ze zoveel mogelijk van die steile ontwikkelingscurve konden benutten vóór de eerste race. Daarom arriveerde de auto met een sterk prestatieniveau.
Allison gaf echter ook de keerzijde van Mercedes’ upgradeplan toe. Ze hadden die prestaties in wezen allemaal vooraf verbruikt.
Andere teams rondden hun auto’s eerder af en konden daardoor eerder beginnen met het ontwikkelen van upgrades. Mercedes loopt nu enigszins uit de pas met sommige concurrenten.
Terwijl Mercedes de ontwikkelingspijplijn opnieuw opbouwde, introduceerden andere teams al upgrades. Allison merkt op dat iedereen ongeveer even snel vooruitgang boekt.
Dit betekent dat het competitieve beeld zeer snel kan veranderen. Het doel van Mercedes is dan ook om simpelweg voorop te blijven.
Ze willen ervoor zorgen dat de volgende golf upgrades het voordeel herstelt dat ze aan het begin van het seizoen opbouwden. Ondertussen moeten ze momenten van concurrentie doorstaan.
