Max Verstappen kwam afgelopen zaterdag in Bakoe 0,196 seconde tekort voor de overwinning. Hij kon George Russell net niet van de zege houden. De kans is groot dat dit zijn laatste mogelijkheid op een overwinning was dit Formule 1-seizoen.
Mercedes reist namelijk volgende week af naar Maleisië met een omvangrijk updatepakket. Verstappen voelde de tijdsdruk voor een zege al vóór de race in Azerbeidzjan. Na een motorprobleem in de kwalificatie moest hij als achtste starten.
Hierdoor had de Nederlander de zege eigenlijk al uit zijn hoofd gezet. “Door die update van volgende week moest het dit weekend gebeuren”, verklaarde hij tijdens de Nederlandse mediasessie in Bakoe, wijzend op de naderende ontwikkelingen.
Met een indrukwekkende inhaalrace kwam Verstappen desondanks verrassend dicht bij Russell. Het verschil aan de finish was uitzonderlijk klein. Het was 24 jaar geleden dat de nummers één en twee zo kort na elkaar over de streep kwamen.
Dit gebeurde zonder dat er achter de safetycar werd gefinisht. Destijds won Rubens Barrichello in de Verenigde Staten met slechts 0,011 seconde verschil van zijn Ferrari-teamgenoot Michael Schumacher, een historisch moment in de sport.
De 0,196 seconde in Bakoe vertekent het beeld echter enigszins. Na twee safetycars zat Verstappen weliswaar vlak achter Russell, maar het verschil schommelde in de slotfase rond de seconde. Russell moest in de laatste ronde van het gas.
Dit kwam door een gele vlag. Verstappen nuanceerde de close finish na afloop. “Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds ongeveer een seconde. Als ik verder naar voren was gestart, had ik waarschijnlijk ook niet gewonnen.”
“Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds ongeveer een seconde. Als ik verder naar voren was gestart, had ik waarschijnlijk ook niet gewonnen.”
De tweede plaats was desondanks een opsteker voor Red Bull. Verstappen gaf aan dat zijn auto het hele weekend beter in balans was. Teamgenoot Isack Hadjar eindigde bovendien als derde, wat zorgde voor een dubbel podium.
Voor het eerst sinds de Grand Prix van China in 2024 stonden twee Red Bull-coureurs samen op het podium. Het nieuwe pakket voor Bakoe lijkt dus iets te hebben opgeleverd. Verstappen benadrukte echter dat Bakoe een apart stratencircuit is.
Het circuit kenmerkt zich door veel langzame haakse bochten. Ook zag hij nog steeds bekende problemen terug in de auto. Volgens Verstappen zijn dit tekortkomingen die zijn team dit jaar niet meer gaat oplossen, wat de situatie bemoeilijkt.
Dat maakt het onzeker of de vorm uit Bakoe een-op-een meegenomen kan worden naar andere circuits. Teambaas Laurent Mekies noemde de nieuwe onderdelen die in Bakoe werden geïntroduceerd bovendien het laatste grote pakket van dit jaar.
Het grootste deel van de ontwikkelingscapaciteit is namelijk verschoven naar de auto van 2027. Mercedes staat op het punt juist nu een flink updatepakket te introduceren, wat de concurrentie verder onder druk zet.
Volgens WK-leider Kimi Antonelli moet het de auto vooral meer neerwaartse druk geven. De Italiaan hoopt dat Mercedes daardoor ook sterker wordt op circuits waar de banden sneller slijten en oververhit raken, een cruciaal aspect.
Dit is een van de weinige zwakke punten op de auto, die dit jaar op vrijwel alle circuits om de zege kan strijden. Het boezemt angst in voor alle concurrenten van Mercedes, dat volgende week in Maleisië extra in de schijnwerpers zal staan.
Als de update van Mercedes werkt, zal Verstappen meer geluk nodig hebben dan hij tot dusver dit jaar heeft gehad. Een safetycar op het juiste moment of een regenbui kan Verstappen nog een kans bieden op een overwinning.
Regen is dit jaar echter voor iedereen onbekend terrein. Niemand weet welk team met de nieuwe auto’s in een echte natte race het sterkst is. Intussen dreigt Verstappen voor het eerst sinds zijn debuutjaar in 2015 een seizoen zonder zege af te sluiten.
