Max Verstappen stond voor een uitdagende inhaalrace in Bakoe, nadat een mislukte kwalificatie hem op de achtste startplek had gezet. De vraag was of de Red Bull-coureur vanaf deze positie voor een verrassing kon zorgen, of dat de eerder gemelde motorproblemen hem opnieuw parten zouden spelen.
Voor de start van de race was er al nieuws over de bolide van Max Verstappen. De Nederlander had een nieuwe krachtbron in zijn auto, hoewel het een eerder gebruikte motor betrof die al in de pool van Red Bull Racing aanwezig was.
Teambaas Laurent Mekies liet bij Viaplay weten dat het team vertrouwen had in de nieuwe motor. “We hebben het vertrouwen dat Max niet meer dezelfde problemen zal hebben,” aldus Mekies. Omdat het een motor uit de bestaande pool was, kreeg Verstappen geen straf.
Teams mogen aanpassingen doen zonder sancties als er iets kapot is voor de race. George Russell zette het veld in gang voor de formatieronde, waarna de spanning langzaam steeg voor de Grand Prix van Azerbeidzjan.
De coureurs zouden naar verwachting gaan voor één pitstop tijdens de race. Russell startte op mediums, terwijl de rest van de top drie op de zachte banden reed. Max Verstappen begon de race ook op mediums.
In de openingsfase liet Max Verstappen er absoluut geen gras over groeien. Hij kwam van ver en wist direct meerdere plekken te winnen. Hij zat wel direct in het gedrang en moest in gevecht met Pierre Gasly, die hij wist in te halen.
Vervolgens pakte hij Lewis Hamilton al heel snel. Dit was uitstekend voor de Nederlander, die een weg naar voren wilde vinden. Hij kon nu achter Lando Norris aan, want teamgenoot Isack Hadjar greep de Brit.
Verstappen ging er in de eerste bocht simpel voorbij aan Isack Hadjar, omdat de Fransman het gevecht niet aanging. Verstappen probeerde zijn teamgenoot vervolgens mee te nemen richting Oscar Piastri.
Max Verstappen was een stuk sneller dan Isack Hadjar, maar reed nog wel achter zijn teamgenoot. De Fransman kwam op zijn beurt ook dichter bij Oscar Piastri. Red Bull Racing was op dat moment een stuk sneller dan McLaren.
Binnen een paar ronden ging Max Verstappen van de achtste plek naar P4. De coureur van Red Bull Racing haalde ook Charles Leclerc in en had Isack Hadjar weer voor zijn neus. Oscar Piastri zal alvast zweten, gezien de snelheid van Red Bull.
Isack Hadjar ging naar een podiumplek nadat hij Charles Leclerc inhaalde, waarna Max Verstappen direct aansloot. De McLaren-coureur Lando Norris schrok een beetje van de inhaalactie van Verstappen, omdat hij de Nederlander totaal niet had verwacht.
In het middenveld had kampioenschapsleider Kimi Antonelli het zwaar. Hij haalde Esteban Ocon in voor de dertiende plek. Op Monza ging alles nog razendsnel voor de Italiaan, maar nu moest hij geduld hebben.
Antonelli startte als zestiende na een crash in de kwalificatie, terwijl hij 81 punten voorsprong had op George Russell in de titelstrijd. Russell startte vanaf poleposition en leek de snelheid te hebben om de zege te pakken.
Oscar Piastri en George Russell waren als gekken aan het trappen en probeerden in de tweede sector de coureurs van Red Bull Racing te snel af te zijn. Verstappen kwam wel een stuk dichterbij, maar kon nog geen aanval inzetten.
Lance Stroll stond inmiddels stil in bocht 15. Isack Hadjar keerde na het missen van drie races terug naast Max Verstappen, die in bijna twaalf seizoenen nooit een grand prix miste.
Hoewel de recente resultaten van Verstappen in Azerbeidzjan goed zijn, is hij niet altijd zo gelukkig geweest op het stratencircuit. Driemaal kwam zijn race vroegtijdig ten einde in Bakoe, met de uitvalbeurten in 2018 en 2021 als meest pijnlijk.
In 2018 crashte de Nederlander met toenmalig teamgenoot Ricciardo. Drie jaar later ging Verstappen aan de leiding van de race en leek de overwinning binnen handbereik, maar zijn linkerachterband klapte met nog een paar ronden te gaan.
Het Baku City Circuit maakte in 2016 zijn debuut in de Formule 1. Vooral sector 2 is een lastig deel voor de coureurs, waar het vanaf bocht 8 heel erg krap is. Ook bocht 15 is zeer krap en heeft al vaker voor brokstukken gezorgd.
De eerste en laatste sector zijn redelijk rechttoe rechtaan, met rechte stukken onderbroken door negentiggradenbochten, wat uitstekende plekken zijn voor inhaalacties. Het weerbeeld was zonniger dan op vrijdag, met 26 graden en stevige wind.
“We hebben het vertrouwen dat Max niet meer dezelfde problemen zal hebben.” Laurent Mekies
