Max Verstappen reist na zijn recente overwinning in Mexico als nummer twee van het wereldkampioenschap af naar Brazilië. De Nederlander heeft goede redenen om te dromen van meer succes en een stevige tweede plaats in het kampioenschap, zo blijkt uit de vooruitblik op de Grand Prix van São Paulo.
Enkele maanden geleden zou de voorspelling van een tweede plek voor Verstappen in het wereldkampioenschap nog als onrealistisch zijn beschouwd. Red Bull Racing had lange tijd moeite om de aansluiting te vinden bij topteams als Mercedes, Ferrari en McLaren.
De verhoudingen zijn echter compleet veranderd. Verstappen won in Mexico zijn derde Grand Prix van het seizoen en passeerde Lewis Hamilton in het kampioenschap. Met 261 punten heeft hij nu een voorsprong van twee punten op de Ferrari-coureur.
Deze voorsprong is weliswaar klein, maar de recente prestaties van Red Bull Racing bieden volop reden voor optimisme. Sinds het grote upgradepakket in Azerbeidzjan is de RB22 aanzienlijk competitiever geworden op diverse circuits.
Verstappen won eerder al in Maleisië en Singapore, eindigde als derde in Austin en was afgelopen zondag opnieuw de sterkste in Mexico. Red Bull lijkt eindelijk een manier te hebben gevonden om op verschillende soorten circuits vooraan mee te doen, wat veel goeds belooft voor de laatste vier races.
De Nederlander verkeert bovendien in uitstekende vorm en het circuit van Interlagos is hem op het lijf geschreven. Verstappen hoeft zich hier geen zorgen te maken over zijn eigen prestaties, gezien zijn indrukwekkende historie op de baan.
Hij won in 2019 en 2024 in Brazilië, waarbij vooral de laatste overwinning tot de verbeelding sprak. Vanuit de zeventiende startpositie reed hij in de stromende regen naar de zege. Vorig jaar eindigde hij opnieuw op het podium, ondanks een start vanuit de pitstraat.
Dit maakt hem dit weekend een van de belangrijkste kandidaten voor de overwinning. Een podiumplaats moet voor Verstappen haalbaar zijn en een vierde overwinning van het seizoen lijkt zelfs een realistisch scenario. Het belangrijkste doel blijft echter het kampioenschap.
Lewis Hamilton, George Russell en Charles Leclerc zijn nog altijd serieuze concurrenten voor de tweede plaats in het wereldkampioenschap. Verstappen heeft echter het momentum, beschikt weer over een competitieve auto en maakt nauwelijks fouten.
De voorspelling is dan ook dat hij zijn tweede plaats in het kampioenschap niet meer uit handen zal geven. Ondertussen dreigt het bij Ferrari steeds verder uit de hand te lopen tussen de twee coureurs, Lewis Hamilton en Charles Leclerc.
Ferrari heeft de afgelopen weken enorme stappen gezet, maar de Italiaanse renstal lijkt zichzelf steeds vaker in de weg te zitten. Dit werd afgelopen zondag in Mexico pijnlijk duidelijk, waar een uitstekende kans op de overwinning werd gemist.
Hamilton veroverde de poleposition, terwijl Leclerc zich eveneens vooraan wist te melden. In de openingsronde ging het echter al mis. De Monegask haalde de vierde bocht niet, sneed de baan af en pakte de leiding van zijn teamgenoot.
Hamilton was bepaald niet blij met de actie van zijn teamgenoot. Leclerc kreeg uiteindelijk een tijdstraf van vijf seconden, maar daarmee was de frustratie bij Hamilton niet verdwenen. De zevenvoudig wereldkampioen vond dat zijn teamgenoot te veel voordeel had behaald.
Uiteindelijk moest Leclerc genoegen nemen met de vierde plaats, terwijl Hamilton als tweede over de finish kwam. De snelheid was aanwezig, maar de twee coureurs maakten het elkaar bijzonder lastig, waardoor Ferrari een uitgelezen kans liet liggen.
Het is niet vreemd dat twee coureurs van dit kaliber elkaar geen centimeter cadeau willen doen. Hamilton heeft zeven wereldtitels gewonnen en zal niet naar Ferrari zijn gekomen om structureel achter zijn teamgenoot te rijden.
Leclerc is al jarenlang het gezicht van de Italiaanse renstal en heeft weinig reden om zich zomaar aan de Brit aan te passen. Een volgende confrontatie lijkt dan ook bijna onvermijdelijk, zeker als Ferrari vooraan blijft meestrijden om overwinningen.
Brazilië is bovendien niet bepaald de ideale plek om onderlinge spanningen te laten verdwijnen. In 2019 ging het hier al eens volledig mis tussen Sebastian Vettel en Leclerc. Beide Ferrari-coureurs raakten elkaar in de slotfase en moesten opgeven.
Max Verstappen ging er destijds met de overwinning vandoor. Zeven jaar later dreigt de geschiedenis zich te herhalen. Interlagos biedt volop inhaalmogelijkheden en de kans op een incident tussen de Ferrari-coureurs lijkt steeds groter te worden.
Het moet een keer écht fout gaan bij Ferrari, zo wordt gesteld. Ondertussen verschijnt Kimi Antonelli als kersverse wereldkampioen aan de start van de Grand Prix van São Paulo, zijn eerste race met de titel op zak.
De twintigjarige Italiaan stelde zijn eerste titel afgelopen zondag veilig met een derde plaats in Mexico, waarmee hij de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1 is. Na negen overwinningen heeft Antonelli eigenlijk niets meer te bewijzen.
Toch zou het bijzonder verrassend zijn als hij het tijdens de laatste vier Grands Prix rustiger aan gaat doen. Antonelli is nog altijd een jonge coureur die iedere gelegenheid wil aangrijpen om te winnen, en het wegvallen van de kampioenschapsdruk kan hem extra gevaarlijk maken.
De afgelopen maanden hoefde hij steeds minder risico’s te nemen, omdat zijn voorsprong in het klassement zo groot was. Die beperking is nu verdwenen. Als Antonelli in Brazilië een mogelijkheid ziet om Verstappen of een Ferrari-coureur in te halen, hoeft hij zich niet langer druk te maken over zijn wereldtitel.
Dat maakt de situatie voor George Russell bijzonder interessant. De Brit begon het seizoen als de belangrijkste titelkandidaat binnen Mercedes, maar moest toezien hoe zijn jongere teamgenoot het kampioenschap domineerde.
De teleurstelling zal groot zijn, zeker omdat Russell zelf ook regelmatig pech kende. Nu de titelstrijd voorbij is, hoeft hij echter niet meer voorzichtig te zijn. Het zou zomaar kunnen dat we tijdens de laatste vier races een getergde Russell te zien krijgen.
Bovendien heeft Russell uitstekende herinneringen aan Interlagos, waar hij in 2022 zijn eerste overwinning in de Formule 1 boekte. De Mercedes-coureur staat momenteel vierde in het wereldkampioenschap, op elf punten van Verstappen.
De tweede plaats in het kampioenschap is dus nog altijd binnen handbereik voor Russell. Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Antonelli zich zomaar laat verslaan. Vorig jaar eindigde hij in Brazilië al als tweede en hield hij een ontketende Verstappen achter zich.
Dit keer verschijnt Antonelli met een wereldtitel op zak en een flinke dosis extra zelfvertrouwen aan de start. De strijd om de resterende posities in het kampioenschap belooft dan ook nog volop spanning.
