Zhou Guanyu koestert nog altijd de hoop om terug te keren op de Formule 1-grid. Na drie seizoenen bij Alfa Romeo en Kick Sauber vervulde de Chinees de rol van reservecoureur bij Ferrari, waarna hij in 2026 de overstap maakte naar het nieuwe team van Cadillac.
In een exclusief gesprek met de media licht Zhou zijn keuze voor de Amerikaanse renstal toe, de lessen die hij bij Ferrari heeft geleerd en zijn huidige functie binnen Cadillac. Zijn Formule 1-debuut maakte hij in 2022 namens Alfa Romeo, waarmee hij de eerste Chinese coureur in de koningsklasse werd.
Eind 2024 verloor Zhou zijn vaste zitje, waarna hij het daaropvolgende seizoen als reservecoureur bij Ferrari doorbracht. In januari 2026 werd zijn overstap naar Cadillac officieel bekendgemaakt. De Amerikaanse renstal begon dit jaar aan zijn eerste Formule 1-seizoen met Valtteri Bottas en Sergio Pérez als vaste coureurs.
Na zijn jaar bij Ferrari kreeg Zhou de kans om zich aan te sluiten bij een volledig nieuw team. De Chinees zag hierin vooral een mogelijkheid om dichter bij een terugkeer op de Formule 1-grid te komen. “Beide teams zijn compleet verschillend”, legt hij uit.
“Ferrari zit al zo ontzettend lang in de sport en is een van de succesvolste teams uit de geschiedenis.” Zijn periode bij Ferrari was desondanks een bijzondere ervaring voor Zhou. Het was voor hem een droom om voor de Italiaanse renstal te mogen werken.
“Voor mij was het natuurlijk een geweldig en trots moment om daarheen te gaan”, vertelt Zhou. “Het besturen van een Formule 1-auto van Ferrari is voor iedere coureur die ermee opgroeit iets heel bijzonders, denk ik. Ik was dan ook echt dankbaar voor de kansen die ik daar kreeg.”
Toch speelde de mogelijkheid om terug te keren naar de Formule 1 een belangrijke rol bij zijn beslissing om voor Cadillac te kiezen. “De reden dat ik besloot om bij Cadillac te gaan, is dat ik het gevoel had dat er voor mij meer mogelijkheden en kansen waren om terug te keren op de grid en misschien één of twee Grands Prix in het seizoen te rijden.”
“Dat is zeker het geval bij Cadillac. Dit is dus echt de plek waar ik naartoe wilde.” Daarnaast sprak het hem aan om mee te helpen aan de opbouw van een nieuw team dat nog aan het begin van zijn Formule 1-avontuur staat.
“We willen een team vanaf de grond opbouwen. We willen hier meedoen, innoveren en ons team laten groeien. En aan de andere kant denk ik dat de ervaring die ik heb heel waardevol is voor het team. Het is dus eigenlijk een combinatie van beide beslissingen. Ik ben natuurlijk blij met waar ik nu ben.”
Waar Ferrari tientallen jaren ervaring heeft in de Formule 1, is Cadillac nog volop bezig met het ontwikkelen van zijn eigen werkwijze. De ervaring van coureurs die voor verschillende teams in de Formule 1 hebben gewerkt, kan daarbij van grote waarde zijn.
Tijdens een Grand Prix-weekend is het voor Zhou vooral belangrijk dat hij klaarstaat om indien nodig een van de vaste coureurs te vervangen. “Voor mij is het tijdens een normaal raceweekend belangrijk om nauw verbonden te blijven met de engineers, zodat ik op de hoogte blijf van alle vergaderingen en van wat er op en naast de baan gebeurt”, legt de 27-jarige uit.
“Ik ben dus op de hoogte van de dingen die moeten worden opgelost en van hoe de auto aanvoelt. Mocht ik in de auto moeten springen, dan ben ik er klaar voor en hoef ik me niet enorm te haasten. Mijn belangrijkste rol tijdens een raceweekend is dus om klaar te staan.”
De werkzaamheden van een reservecoureur gaan echter verder dan alleen aanwezig zijn tijdens Grands Prix. “Daarnaast is er veel simulatorwerk, zijn er veel vergaderingen en proberen we het hele team achter de schermen in de fabriek te verbeteren.”
Cadillac heeft met Bottas, Pérez en Zhou bewust voor een ervaren trio gekozen. Zhou kent Bottas al uit hun periode als teamgenoten. “Ik ken Valtteri en Checo (Pérez, red.) al heel goed”, zo wijst hij een ander voordeel aan.
“Over Valtteri heb ik eerlijk gezegd niet veel meer toe te voegen. Ik heb meer dan drie jaar met hem samengewerkt. Checo leerde ik al vrij goed kennen voordat we dit jaar gingen samenwerken. Maar dit jaar was voor mij een nieuwe ervaring, omdat ik zo nauw met hem samenwerkte.”
Zhou denkt dat de gezamenlijke ervaring van het drietal Cadillac kan helpen bij de opbouw van het nieuwe team. “We zijn alle drie zeer ervaren, vanuit verschillende teams en met gezamenlijk heel wat seizoenen in de Formule 1. Er zijn dus veel dingen die we proberen op te lossen, waarbij we het team proberen te betrekken en vooruitgang proberen te boeken.”
Het belangrijkste is uiteindelijk dat we een compleet nieuw team helpen om zich in de Formule 1 te vestigen en steeds beter en competitiever te worden.
Zijn periode bij Ferrari en vervolgens Cadillac heeft Zhou vanuit een ander perspectief naar een Grand Prix-weekend laten kijken. Waar hij zich als vaste coureur vooral bezighield met zijn eigen prestaties, kreeg hij als reservecoureur de mogelijkheid om te zien hoe andere coureurs zich voorbereiden en hoe verschillende afdelingen binnen een team samenwerken.
Zhou realiseerde zich daardoor dat hij zijn eigen voorbereiding en tijdsindeling tijdens een raceweekend anders zou aanpakken als hij terugkeert als vaste coureur. “Ik denk dat de twee jaar waarin ik langs de zijlijn stond me echt hebben geholpen om beter te begrijpen hoe ik mijn raceweekend moet indelen.”
“Vanaf mijn eerste dag zat ik bij hetzelfde team en had ik op dat vlak niet veel ervaring. Alles was eigenlijk een vervolg op wat zij deden. Nadat ik Ferrari heb meegemaakt en nu hier bij Cadillac zit, merkte ik dat ze dingen op een andere manier benaderen en dat ze het weekend, zowel voorafgaand aan als tijdens het weekend, anders voorbereiden.”
“Ik zou het zelf nu compleet anders aanpakken. Ook de manier waarop ik mijn schema voor het weekend zou indelen, zou ik absoluut compleet anders aanpakken. In mijn drie jaar had ik namelijk niet veel tijd die ik met engineers kon doorbrengen.”
Zhou heeft veel geleerd van zijn tijd als reservecoureur. Ferrari dient daarbij als voorbeeld. “Als je kijkt naar Ferrari, een enorm team met zoveel partners, hadden de coureurs daar zelfs meer tijd om met hun engineers door te brengen. Het gaat erom hoe je die dingen van elkaar scheidt.”
“Uiteindelijk zijn de resultaten het belangrijkst. Praten en discussiëren met de engineers en monteurs is altijd de sleutel om de auto sneller te maken en het pakket beter te maken. Dat heb ik in mijn drie jaar gemist”, geeft Zhou aan.
“Alles was eigenlijk heel gehaast. Je krijgt niet echt de tijd om te gaan zitten en de hele dag met de mensen door te brengen. Dat is dus iets waar ik absoluut veel spijt van heb.” Toch denkt Zhou dat hij door die ervaring beter voorbereid zou zijn als hij opnieuw een vaste plek op de Formule 1-grid krijgt. “Als ik de kans krijg, zou ik daar nu beter in zijn.”
In aanloop naar de Grand Prix van Singapore besloot Bottas om vanuit Maleisië helemaal naar Singapore te fietsen. Zhou zag dat avontuur zelf echter niet zitten. Hij moet meteen lachen als het onderwerp ter sprake komt. “Nee, ik houd daar niet van. Hij heeft me ook niet uitgenodigd.”
“Hij doet dat volgens mij vanwege zijn fietssponsoring”, knipoogt Zhou. Volgens Zhou past de fietstocht goed bij de interesses van Bottas, die al langere tijd fanatiek fietst. “Ik denk dat het geweldige content oplevert. Hij vindt het leuk om te fietsen.”
“Dus zelfs als hij niet van Maleisië naar Singapore zou fietsen, zou hij ergens in Maleisië of Singapore op de fiets stappen. Ik denk dus dat het heel gaaf is om zoiets te hebben. Ik ben niet iemand die dagelijks veel fietst. Ik ben daar op dit moment dus niet echt mee bezig.”
Tijdens het Grand Prix-weekend in Singapore had Zhou een druk schema. “Ik ben eigenlijk heel druk geweest. Ik was aan het filmen en had opnames voor een samenwerking, omdat Singapore voor mij een soort tweede thuisrace is geworden. Veel mensen van verschillende merken komen hierheen en er zijn ook veel supporters en fans.”
“Er is dus veel contact met hen, maar ook veel activiteiten, optredens en opnames. Ik ben daar sinds maandag mee bezig, dus non-stop tot vandaag. Het is ontzettend druk geweest.” Toch vindt Zhou het geen probleem om zo’n druk programma te hebben. “Maar ik ben eraan gewend, omdat het goed is om jezelf bezig te houden. Het betekent ook dat de mensen hier je heel graag willen zien.”
Na drie seizoenen in de Formule 1 kent Zhou het Marina Bay Street Circuit inmiddels goed. Ondanks de uitdagende lay-out heeft hij goede herinneringen aan het circuit. “Als ik naar dit circuit kom, ben ik altijd heel blij, omdat ik denk dat de lay-out van het circuit geweldig is om op te rijden.”
“Het circuit heeft veel verschillende soorten bochten: langzame, snelle en middelhoge bochten en chicanes”, zegt Zhou over het Marina Bay Street Circuit. “Het is dus erg uitdagend, maar het verveelt je ook niet. Iedere keer als je de baan op gaat, probeer je weer de limiet te vinden.”
“Mensen komen van over de hele wereld hiernaartoe om ons te steunen en ze hebben veel respect voor de coureurs, maar brengen ook goede energie mee. Dat vind ik echt geweldig. En het is een nachtrace, dus dat is altijd gaaf. Ik houd van de sfeer van een nachtrace.”
