Max Verstappen heeft bij zijn debuut in de GT World Challenge Europe de negende plaats behaald. De Nederlandse Formule 1-kampioen liet in het Portugese Portimão zijn indrukwekkende rijvaardigheid zien, maar een podiumplek bleef buiten bereik.
Dit kwam voornamelijk door een flinke tegenslag halverwege de drie uur durende race. Teamgenoot Chris Lulham ontving een drive-throughstraf, wat de kansen op een topklassering voor het team van Verstappen Racing aanzienlijk verminderde.
De raceklasse vereist dat drie coureurs achtereenvolgens hun deel van de wedstrijd rijden. Namens Team Verstappen Racing begon Ben Barnicoat, waarna Chris Lulham het stuur overnam. Max Verstappen reed het slotstuk van de race.
Lulham reed op de zesde positie toen hij in contact kwam met de Mercedes van Luca Stolz, waardoor Stolz spinde. De wedstrijdleiding legde Lulham hiervoor een drive-throughstraf op, wat betekende dat de auto zonder te stoppen door de pitstraat moest.
Door deze straf zakte de auto ver terug in het veld. Max Verstappen moest daardoor langer wachten voordat hij aan zijn eigen stint kon beginnen en startte uiteindelijk vanaf een lastige 24e plek.
Eenmaal achter het stuur toonde Verstappen direct zijn klasse. Hij snelde door het veld naar voren, alsof de andere wagens er niet reden, en wist de auto uiteindelijk naar de negende positie te sturen.
De kwalificatie op vrijdag verliep eveneens moeizaam voor Verstappen Racing. De Mercedes-AMG GT3 kwam snelheid tekort en kwalificeerde zich aanvankelijk als vijftiende. Alle drie de coureurs reden een sessie, waarbij het gemiddelde de startpositie bepaalde.
Door de diskwalificatie van een Ford schoof het team nog op naar de veertiende startplaats. Voorafgaand aan de race sprak teamgenoot Ben Barnicoat zijn vertrouwen uit, ondanks de tegenvallende kwalificatie.
“Het is nooit voorbij tot het voorbij is bij dit soort langeafstandsraces,” zei de Brit in Portimão.
De racewinst ging naar de Mercedes-AMG GT3 van Team GetSpeed, met Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller achter het stuur. Zij kwalificeerden zich vrijdag als tweede.
Naast Verstappen kwamen ook andere bekende namen en landgenoten in actie. Landgenoot Morris Schuring, die met zijn Porsche van Boutsen VDS vanaf poleposition startte, eindigde knap als derde op het podium.
Motorsportlegende Valentino Rossi, negenvoudig wereldkampioen op de motor, reed samen met Max Hesse en Neil Verhagen in de BMW van Team WRT. Het trio begon vanaf de 59e plaats.
Rossi moest al snel de pitstraat in vanwege technische problemen, maar kon later zijn deel van de race wel afronden. Uiteindelijk eindigde hun auto als 50e in de wedstrijd.
Andere Nederlanders die deelnamen waren Maxime Oosten, die met zijn Ford Mustang van team HRT Ford Racing 21e werd, en Robert de Haan, die met zijn BMW van Paradine Competition als 32e over de finish kwam.
Tijdens de race waren er diverse incidenten. Zo kwamen er twee Porsches in de grindbak terecht na contact, wat leidde tot een gele vlag en de inzet van takelwagens.
Ook een safety car kwam op de baan, waardoor het hele veld weer dicht bij elkaar schoof. Dit zorgde voor extra spanning, met name voor Morris Schuring die op dat moment de derde positie bezat.
Verstappen warmde tijdens de gele vlag de banden van zijn Mercedes op, terwijl hij zich opwerkte naar de negentiende plek. De vonken die gisteren tijdens de kwalificatie te zien waren, waren ook nu aanwezig, zij het in mindere mate.
Ondanks de tegenslagen en de beperkte rijtijd van nog geen drie kwartier, wist Verstappen indruk te maken. Hij haalde op een gegeven moment zelfs drie tegenstanders in één klap in.
Bij het uitstappen uit de auto na zijn negende plaats kreeg Max Verstappen een luid applaus. Het publiek leek duidelijk te hebben genoten van de prestaties van de Formule 1-kampioen.
