Max Verstappen beleeft momenteel zijn minst succesvolle Formule 1-seizoen bij Red Bull. De Nederlander wordt constant in verband gebracht met een vertrek bij het team.
Toch rijst de vraag waarom hij geïnteresseerd zou zijn in een team dat worstelt met problemen die veel groter zijn dan die van zijn huidige werkgever.
Verstappen, net als Lewis Hamilton voor hem, wordt beschouwd als het grootste talent van zijn generatie en behoort tot de beste F1-coureurs aller tijden. Dit is een feit.
De Nederlander is niet ingesteld op falen. Hoewel hij dit seizoen steeds vaker op het podium staat – hij eindigde in drie van de laatste vier races in de top drie – is er een groot verschil met race- en kampioenschapsoverwinningen.
Het is geen geheim dat Verstappen zijn opties heeft overwogen mocht hij zijn langdurige relatie met Red Bull aan het einde van het jaar willen beëindigen.
Dit gedrag is niet verrassend, aangezien coureurs altijd in de best mogelijke auto willen rijden. Ontmoetingen, zowel openbaar als privé, vinden veel vaker plaats dan wordt gemeld.
De aard van Verstappens contacten met McLaren en de langdurige bewondering van Mercedes-baas Toto Wolff voor de 28-jarige coureur hebben de speculatie aangewakkerd.
Gezien de bekende exitclausule in zijn Red Bull-contract, die nu actief zou zijn, zou men verwachten dat Wolff en McLaren-CEO Zak Brown over elkaar heen zouden vallen met contracten in de hand.
Beiden hebben echter vertrouwen uitgesproken in hun huidige line-ups, waardoor Verstappens opties voor een overstap op zijn best minimaal lijken.
Hier komt Aston Martin in beeld. Het team heeft weliswaar de meest teleurstellende start van het seizoen achter de rug, gezien de astronomisch hoge verwachtingen.
Toch is dit een team in opkomst, waarvan het geen verrassing zou zijn als het binnen korte tijd aan de absolute top meedoet. Een substantiële 16-delige upgrade werd geïntroduceerd tijdens de Grand Prix van Hongarije.
Deze ‘B-spec’ auto katapulteerde het team naar het middenveld, waarbij Fernando Alonso de eerste Q2-deelname van het seizoen voor het team behaalde.
In de race toonden zowel hij als teamgenoot Lance Stroll een indrukwekkend tempo. De Canadees leidde het team naar een dertiende en veertiende plaats.
De tweede fase van het upgradeplan komt eraan wanneer de actie eind deze maand in Zandvoort wordt hervat. Honda zal dan zijn nieuwe krachtbron introduceren.
Deze krachtbron zal naar verluidt een boost van tussen de 30 en 50 pk leveren. Hoewel de andere teams niet stilzitten, zal deze extra kracht het team waarschijnlijk verder omhoog stuwen.
Daarnaast zullen er verdere aerodynamische upgrades komen in Monza en Baku, waardoor het plaatje nog rooskleuriger wordt.
Maar waarom zou dit Verstappen interesseren, aangezien Red Bull nog steeds comfortabel voorligt op Aston Martin? Aston Martin heeft momenteel mogelijk de meest indrukwekkende fabriek in de F1.
De faciliteiten zouden in theorie de snelle ontwikkeling van iets heel speciaals mogelijk moeten maken. Een andere troef is designgoeroe Adrian Newey.
Van hem wordt gezegd dat hij ‘lucht kan zien’, zo groot is zijn meesterschap in aerodynamica. Veel van Aston Martins hoop is gevestigd op het succes van Adrian Newey.
De relatie van Verstappen met Honda mag ook niet worden onderschat. De Japanse fabrikant heeft hem aan al zijn vier wereldtitels geholpen, zelfs als de krachtbronnen in sommige jaren anders waren gelabeld.
Hoewel Aston Martin momenteel misschien niet op het niveau is dat Verstappen overdreven zou imponeren, is er een kans dat hij de overstap maakt.
Dit zou een van de grootste gokken in de F1-geschiedenis kunnen zijn, mocht hij zien dat het team consistent sneller verbetert dan de teams eromheen.
Lewis Hamilton werd bekritiseerd voor zijn overstap naar Mercedes in 2013, maar de Brit had het laatste woord met wat volgde. Het is meer dan mogelijk dat deze situatie zich met Verstappen kan herhalen.
Uiteindelijk komt dit neer op twee belangrijke vragen die Verstappen moet overwegen.
Ten eerste: gelooft Verstappen dat Aston Martin een hoger prestatieplafond heeft dan Red Bull? En ten tweede: is hij bereid om een jaar of twee in het middenveld te lijden?
Dit om het team te ontwikkelen en een auto om hem heen te bouwen, vergelijkbaar met hoe Michael Schumacher handelde bij Ferrari na zijn overstap van Benetton in 1996?
Toegegeven, zelfs met al deze argumenten voor een overstap, is de meest waarschijnlijke uitkomst dat Verstappen nog minstens een jaar bij Red Bull blijft.
Maar u kunt er zeker van zijn dat hij de prestaties van de andere topteams en, zelfs als ze volgend seizoen een middenvelder zijn, Aston Martin nauwlettend in de gaten zal houden.
