Liam Lawson heeft mogelijk de controle over zijn Racing Bulls-zitje voor het Formule 1-seizoen van 2027 teruggepakt. Dit volgt op een uitstekend weekend tijdens de Grand Prix van São Paulo, waar de Nieuw-Zeelander onder enorme druk stond.
Racing Bulls heeft de coureursbezetting voor 2027 nog niet bevestigd. Lawson liep het risico zijn plek te verliezen aan F2-kampioenschapskandidaat Nikola Tsolov, ondanks een reeks sterke resultaten.
De speculatie over een vervanging van de 24-jarige Lawson groeide tijdens de eerste twee races van de Amerikaanse triple-header. Dit ondanks het feit dat hij naar verluidt in de beste vorm van zijn carrière verkeerde en teamgenoot Arvid Lindblad duidelijk overtrof.
De reden voor deze op het eerste gezicht raadselachtige beslissing ligt in de functie van Racing Bulls als juniorteam van Red Bull. Het team is bedoeld om jonge coureurs uit de academie voor te bereiden op een kans bij het hoofdteam.
De 19-jarige Bulgaar Nikola Tsolov, die de slotfase van de F2-titelstrijd afwerkt, wordt hoog aangeschreven en wacht op een F1-kans. Zijn indrukwekkende F1-trainingdebuut in Mexico-Stad, waar hij belangrijke figuren overtuigde van zijn gereedheid, speelde hierbij een rol.
Het uiteindelijke doel van de academie is om de volgende Max Verstappen, of op zijn minst een andere wereldkampioen, voort te brengen. Het feit dat Lawson al een kans bij Red Bull heeft gehad en daar niet wist te imponeren, werkt tegen hem.
Hoewel Lawson zijn teamgenoot Lindblad bij Racing Bulls overtreft, blijft de hoop bestaan dat de 19-jarige Brit zich kan ontwikkelen tot een coureur die het bij Red Bull kan redden. Daar wordt het tweede zitje momenteel bezet door Isack Hadjar, die een solide eerste seizoen achter de rug heeft.
Lawson arriveerde in São Paulo onder extreme druk, die hij zelf had vergroot door een onhandige aanvaring met Verstappen tijdens de training in Mexico. Verstappen probeerde een inhaalactie om een betere baanpositie te krijgen.
In plaats van toe te geven en de Nederlander de onnodige manoeuvre te laten voltooien, vocht Lawson terug. De twee botsten en kregen beiden een gridstraf van één plaats voor het incident.
Nog pijnlijker dan de straf was de furieuze reactie van Verstappen, de machtigste persoon binnen het Red Bull F1-systeem. Hij vertelde de media dat de acties van zijn voormalige teamgenoot niet slim waren, gezien hij “vocht voor zijn zitje”.
Een verontschuldiging van Lawson klaarde de lucht voor de race in Brazilië. Vanaf dat moment heeft de Nieuw-Zeelander geen fout meer gemaakt. Hij reed een uitstekende race in Mexico, waar hij vanaf de achterkant van de grid als zevende eindigde.
Hiermee scoorde hij voor de vierde opeenvolgende Grand Prix punten. Deze vorm zette zich voort in Brazilië, waar natte omstandigheden een enorme uitdaging vormden voor de coureurs.
Lawson kwalificeerde zich als vijfde en werd vervolgens gepromoveerd naar de derde startpositie door straffen voor enkele van de gebruikelijke topcoureurs. Hij greep zijn kans bij de start en profiteerde van een fout van polesitter Lando Norris om in de eerste ronde naar de tweede plaats te stijgen.
Daarna maximaliseerde hij de snelheid van zijn auto om als zevende te eindigen. Hij vocht indrukwekkend met Charles Leclerc in de laatste ronde, een duel waarin de Ferrari-coureur hem inhaalde, maar later een straf kreeg voor het veroorzaken van een botsing tussen de twee.
Meer dan ooit was de consensus in de paddock na de race van zondag: “Hoe kan Racing Bulls in vredesnaam overwegen een coureur te laten vallen die zo goed presteert?”
Na de race vertelde Lawson aan de media: “Ik waardeer alle steun. Ik heb het de afgelopen weken gezien. Het is eerlijk gezegd heel fijn om te zien. Natuurlijk zou ik het geweldig vinden als het meer van een team kwam.”
“Maar op dit moment probeer ik gewoon te genieten van het rijden in de auto, want met alles wat er verder gebeurt, weet ik niet echt wat ik anders moet doen. Ik weet niet echt wat ik jullie (de media) anders moet zeggen.”
Of de druk die Lawson met zijn recente prestaties op de Red Bull- en Racing Bulls-hiërarchie heeft gelegd, effect heeft gehad, moet nog blijken. Wel verschenen maandagochtend berichten dat hij nu naar verwachting zijn zitje zal behouden.
Een verdere complicerende factor achter de saga is dat de toch al onorthodoxe machtsstructuur bij Racing Bulls en Red Bull de afgelopen achttien maanden drastisch is veranderd. Christian Horner werd in juli 2025 ontslagen als teambaas van Red Bull.
Laurent Mekies werd gepromoveerd van Racing Bulls om zijn plaats in te nemen, voordat de jarenlange Red Bull motorsportadviseur Dr. Helmut Marko, die een sleutelrol speelde in coureursbeslissingen, aan het einde van het seizoen werd ontslagen.
Mekies benadrukt dat hij “een mening” kan geven, maar dat de uiteindelijke beslissing bij Racing Bulls-teambaas Alan Permane ligt. “Ik heb het al meerdere keren gezegd, de coureursbeslissing van Racing Bulls is aan Racing Bulls,” zei Mekies zondag in Brazilië.
“Hoezeer we ook een gemeenschappelijk juniorprogramma runnen, we bevinden ons in de unieke positie dat wanneer de goede jongens van Racing Bulls komen, we uiteraard de mogelijkheid hebben om ze te laten promoveren naar Red Bull Racing, zoals we hebben gedaan met Max en zoals we hebben gedaan met Isack, maar hoe we tot dat punt komen, is aan hen wat betreft de F1-periode.”
“Wat Liam betreft, kan ik hem alleen maar feliciteren met weer een zeer sterk weekend. Hij heeft een fantastische reeks neergezet.” Permane, die zelf onlangs een contractverlenging tekende, leek te suggereren dat Red Bull zou kunnen profiteren van een geduldigere benadering van zijn juniorcoureurs dan onder het leiderschap van Horner en Marko.
Lawson werd begin 2025 gepromoveerd van Racing Bulls naar Red Bull, maar werd na slechts twee races bij het hoofdteam weer teruggezet. Permane zei: “Red Bull heeft een zeer succesvol jong coureursprogramma gehad, en ik denk, als ik… en ik wil er niet kritisch over zijn, maar ik denk dat als jullie er kritisch over zijn, misschien hebben de coureurs soms niet genoeg tijd gehad om te wennen, of zijn er misschien snelle beslissingen genomen.”
“We proberen een beetje wetenschap toe te passen, en dat kost tijd. Dus we kijken naar alles en bestuderen, analyseren, en de tijd is aan onze kant.”
De media begrijpt dat Racing Bulls van plan is een beslissing te nemen en deze aan te kondigen vóór de volgende ronde, de Grand Prix van Las Vegas, die plaatsvindt van 19-21 november. Het blijft onduidelijk of Permane zelf het laatste woord heeft of dat de aandeelhouders van Red Bull uiteindelijk zullen meewegen.
Hierbij gaat het om de Thaise familie Yoovidhya en de bazen van Red Bulls sportprojecten, onder leiding van Oliver Mintzlaff. “We hebben geen haast om iets te doen, en ik ben er zeer van overtuigd dat de juiste beslissing zal worden genomen,” voegde Permane toe.
“Ik realiseer me dat het frustrerend is voor onze coureurs. Ik realiseer me dat het frustrerend is voor iedereen, maar we willen het goed doen, en we zullen het goed doen. Ik ben er zeker van dat wanneer we het de komende weken aankondigen, iedereen blij zal zijn.”
Mekies voegde hieraan toe: “Het is een beslissing van Racing Bulls. Zij hebben alle gegevens, zij zijn zeer ervaren. Hij begrijpt racen beter dan de meesten. Het is waarschijnlijk terecht dat deze jongens hun tijd nemen, want vanuit Red Bull-perspectief is er geen reden om te haasten.”
Karun Chandhok van de media stelt dat het verlies van Lawsons zitje “een van de meest onrechtvaardige” beslissingen zou zijn die een F1-team heeft genomen. “Als Liam Lawson wordt ontslagen, zou dat een van de meest onrechtvaardige beslissingen in de Formule 1 zijn,” zei Chandhok.
“Hij heeft dit seizoen fantastisch werk geleverd. Hij is teruggekomen met de mentale bagage van het ontslag bij het topteam van Red Bull, ging eerder dit jaar voor drie races terug naar Red Bull en deed het daar goed. En hij heeft echt, echt goed gepresteerd.”
“Ik begrijp dat het juniorteam een universiteit is om coureurs voor te bereiden op het topteam. Vandaag de dag zijn ze een sterk middenveldteam, hebben ze hun eigen identiteit, eigen sponsors, eigen redenen om competitief te zijn en niet alleen om coureurs op te leiden.”
Martin Brundle van de media legde uit dat er vaak meer context is bij coureursbeslissingen dan voor media en fans op het eerste gezicht duidelijk is. “Ik herinner me dat ik Michael Schumacher begon te verslaan bij Benetton en ik werd aan het einde van het jaar ontslagen,” zei Brundle.
“Het gebeurt in deze business om allerlei redenen, soms commerciële redenen, politieke toekomst, en de teams denken ver vooruit en alle stukjes van de puzzel passen op een manier die voor ons, die er nu over praten, niet altijd voor de hand liggend lijkt. Maar ik denk dat Liam fantastisch werk voor hen heeft geleverd.”
