McLaren heeft tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Mexico-Stad 2026 bemoedigende signalen getoond. Het team lijkt in staat om Ferrari uit te dagen voor de overwinning op zondag, ondanks dat Charles Leclerc beide sessies op het Autódromo Hermanos Rodríguez als snelste afsloot.
Lando Norris liet de sterkste gemiddelde snelheid zien onder de topcoureurs die vergelijkbare simulaties op zachte banden reden. Dit suggereert dat de strijd om de race aanzienlijk dichterbij kan zijn dan de absolute tijden doen vermoeden.
Leclerc vestigde zich als de snelste coureur over één ronde met een tijd van 1:17.827 in FP2. Hij eindigde 0.103 seconden voor Norris en 0.106 seconden voor George Russell, wat zijn snelheid over een enkele ronde benadrukt.
De langere runs boden echter een ander perspectief. McLaren toonde hierin een consistente snelheid, terwijl Ferrari zich richtte op de evaluatie van de medium compound banden. Norris voltooide een van de meest veelbelovende lange runs van de vrijdagmiddag.
De McLaren-coureur realiseerde een gemiddelde rondetijd van ongeveer 1:21.319 op zachte banden. Hij handhaafde een competitief ritme gedurende zijn run, wat het team waardevolle informatie opleverde over het gedrag van de MCL40 over meerdere ronden.
Russell voltooide een vergelijkbare simulatie voor Mercedes, met een gemiddelde van ongeveer 1:21.442. Max Verstappen noteerde 1:21.490 voor Red Bull, wat Norris een voorsprong gaf van 0.123 seconden per ronde op Russell en 0.171 seconden op Verstappen in hun respectievelijke gemiddelden.
Deze gemiddelden zijn afkomstig van geselecteerde lange runs op vrijdag. Verschillen in brandstoflading, bandenleeftijd, runlengte en baanomstandigheden betekenen dat ze geen definitieve maatstaf zijn voor de racesnelheid.
De prestatie van Norris was bijzonder relevant, omdat McLaren een moeilijke periode achter de rug had waarin het team moeite had om consistent aan te haken bij de leidende auto’s. De snelheid van de Britse coureur, zowel over één ronde als tijdens langere runs, suggereerde dat de auto in Mexico-Stad competitiever was.
Het voordeel van McLaren in de geselecteerde vergelijking op zachte banden was klein, maar meetbaar, vooral ten opzichte van Mercedes en Red Bull. De vraag voor zondag is of Norris die prestatie kan handhaven over de langere stints die nodig zijn tijdens de 71 ronden tellende Grand Prix.
De langere runs boden een ander perspectief, waarbij McLaren een consistente snelheid toonde, wat suggereert dat de strijd om de overwinning aanzienlijk dichterbij kan zijn dan de tijden doen vermoeden.
Ferrari koos een andere aanpak voor zijn lange-run programma. Terwijl Norris, Russell en Verstappen hun geselecteerde simulaties op zachte banden voltooiden, concentreerde Leclerc zich op de medium compound, wat directe vergelijkingen bemoeilijkte.
De Ferrari-coureur toonde desondanks bemoedigende snelheid en consistentie. Zijn langere run omvatte enkele langzamere ronden die het totale gemiddelde beïnvloedden, maar hij keerde daarna terug naar competitieve tijden.
Zonder volledige informatie over brandstofladingen, bandenconditie en verkeer kunnen die langzamere ronden niet automatisch worden toegeschreven aan bandendegradatie. De medium compound zal naar verwachting ook een belangrijke rol spelen tijdens de race op zondag, vanwege de balans tussen prestaties en duurzaamheid.
Leclercs vrijdagprestatie bood Ferrari daarom meer dan alleen bemoediging voor de kwalificatiesimulaties. De Monegask was volgens Pirelli’s beoordeling van de dag de snelste op zowel de medium als de zachte compound tijdens de openingssessies.
Die veelzijdigheid zou belangrijk kunnen worden als teams verschillende strategieën hanteren tijdens de Grand Prix. Ferrari’s sterkste argument is dat Leclerc pure snelheid combineerde met competitieve lange-run prestaties, hoewel de beschikbare gegevens geen duidelijk voordeel ten opzichte van Norris aantonen.
Het Italiaanse team zal de laatste vrije training op zaterdag gebruiken om zijn begrip van het bandengedrag te verfijnen, voordat de kwalificatie de startopstelling bepaalt. Leclercs prestatie maakte Ferrari tot een van de belangrijkste kandidaten voor poleposition, maar de competitieve marges waren extreem klein.
De Ferrari-coureur stond bovenaan in beide vrijdagse sessies, hoewel Norris en Russell in FP2 binnen 0.106 seconden eindigden. De top vier coureurs werden gescheiden door slechts 0.217 seconden, met Andrea Kimi Antonelli als vierde voor Mercedes.
Zulke kleine verschillen betekenen dat veranderingen in baantemperatuur, bandenvoorbereiding of aerodynamische balans de competitieve volgorde kunnen wijzigen. Kwalificatieprestaties zijn bijzonder belangrijk op het Autódromo Hermanos Rodríguez.
De lange aanloop naar bocht 1 creëert kansen voor slipstreaming en inhalen bij de start. De race beloont echter ook consistentie door de langzamere stadionsectie en zorgvuldig beheer van banden en energiedistributie.
Een coureur die achter een rivaal start, kan nog steeds een competitieve kans hebben als de auto over langere stints een betere snelheid kan handhaven. Voor McLaren is die mogelijkheid bijzonder relevant, gezien de racesimulatie van Norris op vrijdag.
Het bewijs suggereert dat Ferrari een voordeel heeft over één ronde, maar McLaren heeft voldoende snelheid getoond om over de raceduur een uitdaging te vormen. Mercedes kwam ook met redenen voor optimisme uit de vrijdag.
Russell eindigde als derde in FP2, slechts 0.106 seconden achter Leclerc, ondanks het missen van de eerste vrije training. Reservecoureur Fred Vesti voltooide toen het jonge-coureursprogramma van het team.
De Britse coureur produceerde vervolgens een competitieve racesimulatie op zachte banden, met een gemiddelde van ongeveer 1:21.442. Dat plaatste hem slechts 0.123 seconden achter Norris in de geselecteerde vergelijking.
