Kimi Antonelli, de huidige leider in het Formule 1-kampioenschap, heeft toegegeven dat een serieuze titelstrijd met Max Verstappen “heel eng” zou zijn. Deze uitspraak volgt op dominante overwinningen van de Red Bull-coureur.
Verstappen heeft recentelijk een indrukwekkende reeks neergezet. Na zijn overtuigende eerste zege van het seizoen in Bahrein, gevolgd door Maleisië, domineerde hij het hele weekend in Singapore.
De viervoudig wereldkampioen pakte poleposition voor zowel de sprintrace als de hoofdrace. Beide wist hij op dominante wijze om te zetten in overwinningen, waarmee hij het maximale aantal punten scoorde.
Ondanks dit recente momentum is Verstappen opgeklommen naar de vierde plaats in het wereldkampioenschap. Hij staat echter 119 punten achter Antonelli, wat te veel is voor een titelgevecht dit jaar, in tegenstelling tot vorig seizoen.
Antonelli, die in Singapore als derde eindigde toen Verstappen won, werd door Sky Sports F1 gevraagd of hij blij was met Verstappens achterstand in het puntenklassement. De Italiaan lachte om de vraag.
“Ja, want het zou heel eng zijn. Het zou heel, heel eng zijn.”
Met deze woorden reageerde Antonelli, die zijn eerste wereldtitel al in de volgende race kan veiligstellen, op de suggestie van een directe confrontatie met de Nederlander.
Om de jongste Formule 1-wereldkampioen ooit te worden tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, moet de twintigjarige Italiaan de race winnen. Tegelijkertijd moet Mercedes-teamgenoot George Russell negende of lager eindigen.
Ook moet Ferrari-coureur Lewis Hamilton in diezelfde race als vijfde of lager over de finish komen om Antonelli de titel te bezorgen.
Antonelli blikte ook terug op zijn seizoen. “Al met al heb ik het gevoel dat we geweldig werk leveren. Uiteindelijk kijk je naar het seizoen en we zijn er altijd geweest,” voegde hij toe.
Hij benadrukte de kracht van de auto en de voortdurende ontwikkeling. “Uiteraard hadden we een geweldige auto en nu proberen we dit nieuwe pakket te begrijpen.”
De coureur toonde zich trots op zijn team. “Ik ben dit weekend erg trots op het team, want we hebben ons door de moeilijkheden heen geworsteld en beginnen licht te zien aan het einde van de tunnel. Het is slechts een kwestie van tijd.”
Vooruitkijkend naar de volgende race zei Antonelli: “Nu gaan we naar Austin, een normaal weekend, waar we hopelijk veel veranderingen kunnen doorvoeren en het pakket beter kunnen begrijpen.”
Ondanks Antonelli’s ogenschijnlijk onstuitbare opmars naar de titel, blijft Mercedes-teambaas Toto Wolff nuchter. Hij waarschuwt voor de onvoorspelbaarheid van de autosport.
“Je kijkt naar de cijfers en vraagt naar de waarschijnlijkheid dat hij wint, en die is waarschijnlijk bijna 100 procent,” vertelde Wolff aan Sky Sports F1. “Maar het is autosport, je kunt uitvallen, je kunt ongelukken krijgen, en dan kunnen de dingen stressvol worden.”
Wolff benadrukte de noodzaak om gefocust te blijven. “Dus ik denk dat we race voor race moeten kijken, ervoor moeten zorgen dat we punten blijven scoren, en uiteindelijk zal het hopelijk zijn kant op komen.”
Ondertussen richt Verstappen zich niet op het kampioenschap. De Nederlander wil simpelweg “wat meer plezier hebben” in de resterende zes races van het seizoen.
“Ik denk dat de laatste paar races erg positief voor ons zijn geweest,” aldus Verstappen. “Het is gewoon geweldig om te zien en ja, we hebben veel motivatie in het team om nog meer resultaten te boeken.”
Hij sloot af met een positieve noot over zijn samenwerking. “Het is een hele goede groep mensen. Ik geniet er echt van om met hen samen te werken en hopelijk kunnen we nog wat meer plezier hebben tot het einde van het jaar.”
