Kimi Antonelli stapt vrijdag gewoon in zijn Mercedes-bolide voor de vrije trainingen van de Grand Prix van Mexico-Stad. De aanstaande wereldkampioen was eerder afwezig tijdens de mediadag vanwege een virusinfectie, maar is inmiddels fit genoeg verklaard om deel te nemen.
Zijn deelname is cruciaal, want als Antonelli zondag in de punten eindigt, is hij verzekerd van de wereldtitel. Mocht hij niet in de top tien finishen, dan moeten George Russell en Lewis Hamilton de race winnen om rekenkundig nog kans te maken op de titel.
Antonelli is niet de enige jonge coureur die in actie komt. Max Verstappen staat zijn Red Bull-stoeltje af aan de Japanner Ayumu Iwasa tijdens de eerste vrije training. Dit is onderdeel van de verplichte rookietests van de FIA.
Naast Iwasa kruipen nog negen andere racetalenten achter het stuur van een Formule 1-auto. Frederik Vesti vervangt George Russell bij Mercedes, terwijl Leonardo Fornaroli de McLaren van Lando Norris overneemt.
Nikola Tsolov bestuurt de Racing Bull van Liam Lawson en Gabriele Minì stapt in de Alpine van Franco Colapinto. Verder rijden Ryo Hirakawa in de Haas van Esteban Ocon en Freddie Slater in de Audi van Gabriel Bortoleto.
Luke Browning neemt de Williams van Alexander Albon over, Jak Crawford de Aston Martin van Lance Stroll en Colton Herta de Cadillac van Valtteri Bottas. De FIA heeft de volledige lijst van vervangingen bekendgemaakt.
Het Autódromo Hermanos Rodríguez in Mexico-Stad, gelegen op 2200 meter hoogte, vormt een unieke uitdaging voor de teams. De ijlere lucht maakt het koelen van de auto’s aanzienlijk lastiger.
“De omstandigheden voor de auto zijn natuurlijk extreem, vooral wat betreft de koeling. Voor de motor wordt het heel extreem.”
Dat weet Red Bull Racing-coureur Isack Hadjar. De Fransman verwacht dat de race zo zwaar wordt dat het zal voelen alsof hij op ijs rijdt. Hij voorspelt nog meer moeilijkheden voor de teams.
“Voor de banden, voor de remmen, eigenlijk alles gaat in vuur en vlam staan. Waarschijnlijk ikzelf in de auto ook.”
Max Verstappen blikt ook vooruit op de Grand Prix van Mexico. Hij tempert de verwachtingen voor een spannende race en voorziet een lastige opgave. “De omstandigheden in Mexico zijn heel anders dan in Austin, dus het is moeilijk te voorspellen hoe we het daar zullen doen.”
De viervoudig wereldkampioen van Red Bull benadrukt dat er nog veel te begrijpen valt aan de auto. “Er zijn dingen met de auto die we eerst moeten begrijpen en het team heeft daar hard aan gewerkt. Hopelijk kunnen we in Mexico wat competitiever zijn.”
Verstappen wijst op de uitdagingen van de hoogte en oververhitting. “Het kan hier best lastig zijn om te racen, met de hoogte en de oververhitting, dus we moeten ervoor zorgen dat de koeling goed werkt en dat de auto in het juiste toerentalbereik zit.”
Het weerbericht voor het weekend in Mexico-Stad voorspelt volop zon met maxima rond 25 graden. De buienkans is alle drie de dagen uiterst klein en de wind is veelal matig uit noordelijke richtingen.
Ayumu Iwasa vervangt Max Verstappen voor de eerste vrije training. Dit is de tweede keer dit seizoen dat Verstappen zijn auto afstaat en de derde keer dat Iwasa in een Red Bull-auto stapt, na eerder Isack Hadjar te hebben vervangen in Barcelona.
