Lewis Hamilton, coureur voor Ferrari, heeft onlangs onthuld dat hij minder tijd doorbrengt in de simulator. Hij legde uit dat dit soms leidde tot setup-richtingen die op het circuit niet goed werkten. Voorafgaand aan de Belgische Grand Prix op Spa-Francorchamps dit weekend, werden Max Verstappen, Alex Albon en Haas-coureur Esteban Ocon gevraagd of zij Hamiltons zorgen deelden. Ook werd hen gevraagd naar de waarde van moderne Formule 1-simulators onder de huidige reglementen van de sport.
Alex Albon beaamde dat de effectiviteit van simulatorwerk vrijwel volledig afhangt van de nauwkeurigheid waarmee het de realiteit weerspiegelt. Dit geldt met name voor het bandengedrag en de algehele voertuigdynamiek. De Williams-coureur legde uit dat vertrouwen in de simulator alleen mogelijk is wanneer ingenieurs de eigenschappen van de echte auto getrouw kunnen reproduceren.
‘Het is lastig, want het hangt echt af van de correlatie tussen de auto en de simulator. Ik denk dat hoe meer je het bandenmodel en de autofysica kunt vertrouwen, en hoe beter het team de correlatie kan krijgen, hoe meer je het vertrouwt.’
Hij gaf echter toe dat elke onzekerheid over de nauwkeurigheid van de simulator het voor coureurs moeilijk maakt om zich te committeren aan virtueel ontwikkelde setup-wijzigingen. ‘Maar als je twijfels of vraagtekens hebt, is het erg moeilijk om setup-items in een simulator te doen en je dan volledig te committeren aan die veranderingen op het circuit’, legde hij uit.
In plaats daarvan zei Albon dat veel van zijn huidige simulatorwerk draait om het beheersen van de nieuwe reglementen voor de krachtbronnen van de Formule 1. Dit is belangrijker dan het najagen van verbeteringen aan de chassis-setup. ‘Voor nu, vooral persoonlijk gesproken, wordt veel werk verricht aan de ‘deployments’ en hoe je met deze reglementen omgaat om je efficiëntie te maximaliseren’, verklaarde hij. Hij sloot af door te zeggen dat hij begreep waarom Hamilton had gekozen om zijn simulatorprogramma te verminderen: ‘Anders, ja, begrijp ik waar Lewis vandaan komt.’
Ocon herhaalde veel van Albons opmerkingen en legde uit dat Haas een sterke correlatie heeft gevonden aan de kant van de krachtbron. Het team staat echter nog steeds voor uitdagingen bij het nauwkeurig reproduceren van het chassis. ‘Ja, ik sluit me aan bij Alex, op dit moment doen we veel werk aan de motorzijde van de zaken, en ik denk dat dat heel goed is geweest’, zei Ocon. ‘We hebben een zeer goede correlatie tussen de motor op het echte circuit en de motor in de simulator.’
De Fransman gaf toe dat de rest van het virtuele model nog verbetering behoeft. ‘We worstelen aan onze kant iets meer met de rest, maar dit is iets waar het team aan werkt’, voegde hij eraan toe. Ondanks deze beperkingen benadrukte Ocon dat de simulator een belangrijke operationele rol blijft spelen. Reservecoureur Oliver Bearman besteedt bijvoorbeeld veel tijd aan het voorbereiden van raceprocedures.
Hoewel de simulator nog steeds waardevol is, gelooft Ocon dat het belang ervan voor de chassisontwikkeling is afgenomen vergeleken met voorgaande seizoenen. ‘Het is nog steeds nuttig, maar misschien minder dan vorig jaar of de jaren daarvoor, zou ik zeggen, vooral aan de chassis-kant’, merkte hij op.
Max Verstappen maakte ook een onderscheid tussen het gebruik van de simulator voor het afstellen van de auto door de coureur en het gebruik ervan als ontwikkelingsinstrument voor het team. ‘Nou, je kunt het vanuit twee dingen bekijken’, begon Verstappen. ‘Als je het gebruikt om de auto af te stellen en het correleert dan niet, is het natuurlijk niet ideaal.’
De viervoudig wereldkampioen legde uit dat de constante stroom van technische updates in de Formule 1 betekent dat simulators onmisbaar blijven voor het evalueren van nieuwe concepten voordat deze ooit het circuit bereiken. ‘Maar meestal, denk ik, is het gewoon proberen het altijd beter te maken, want in de F1 zijn er natuurlijk zoveel regelwijzigingen dat je het product constant bijwerkt’, aldus Verstappen. ‘Ik denk dat dat het belangrijkste is met het team. Je probeert het product altijd te updaten, of er komen upgrades aan de auto, of toekomstige ideeën die je op de simulator wilt testen.’
Hoewel Verstappen toegaf dat simulatorsessies vanuit het perspectief van een coureur niet altijd bijzonder lonend zijn, benadrukte hij dat ze van vitaal belang blijven voor de ingenieurs. ‘Soms, als coureur, heb je het gevoel dat het niet het meest nuttig is voor jezelf, maar het is wel heel nuttig voor het team’, stelde hij.
Hij erkende dat lange simulatordagen repetitief kunnen worden, maar ziet ze als een essentieel onderdeel van de ontwikkeling van een competitieve Formule 1-auto. ‘Daarom is het heel belangrijk dat de simulator veel wordt gebruikt’, legde hij uit. ‘Natuurlijk zijn sommige dagen behoorlijk saai, maar ik weet dat het deel uitmaakt van het proces en deel uitmaakt van het proberen het team beter te maken, vooruit te komen en het algehele pakket van de auto te verbeteren.’
