De eerste sprintrace van het seizoen krijgt een verrassende startopstelling. In een sessie vol persoonlijke sectorrecords, foutjes onder druk en strategische keuzes in de slotseconden pakte Lewis Hamilton de snelste tijd in de Sprint Shootout.
Max Verstappen kwam slechts 0,018 seconde tekort, terwijl Lando Norris zijn ronde moest afbreken na een fout in de laatste bocht. De balans tussen ervaring en jeugdig lef was zichtbaar in elk segment van de kwalificatie.
Liam Lawson kende opnieuw een dramatische sessie. Hij zette geen competitieve ronde neer en eindigde als twintigste, onderaan de lijst. Zijn uitval kwam nadat hij zijn vliegende ronde niet op tijd kon starten.
Esteban Ocon maakte ook geen indruk en verloor controle in de laatste bocht. De sauto onderstuurde bij het uitkomen van bocht 16, waardoor hij niet verder kwam dan de achttiende tijd.
| Positie | Coureur | Team | Tijd |
|---|---|---|---|
| 1 | Lewis Hamilton | Ferrari | 1:31.983 |
| 2 | Max Verstappen | Red Bull | +0.018 |
| 3 | Oscar Piastri | McLaren | +0.136 |
| 4 | Andrea K. Antonelli | Mercedes | +0.217 |
| 5 | George Russell | Mercedes | +0.235 |
| 6 | Lando Norris | McLaren | +0.291 |
| 7 | Charles Leclerc | Ferrari | +0.321 |
| 8 | Yuki Tsunoda | Racing Bulls | +0.338 |
| 9 | Fernando Alonso | Aston Martin | +0.372 |
| 10 | Oliver Bearman | Alpine | +0.395 |
Oliver Bearman en Pierre Gasly streden lang rond de afvallijn, maar het was Bearman die in de laatste seconden met een strakke ronde naar P9 reed.
Jack Doohan en Gasly moesten genoegen nemen met eliminatie in SQ2. Nico Hülkenberg viel ook buiten de top 15 na een teleurstellende ronde waarin hij zijn teamgenoot niet kon verslaan.
Verrassingen en uitblinkers in het middenveld
Gabriel Bortoleto plaatste zich knap voor SQ2, maar kon in het tweede segment de stijgende lijn niet vasthouden. Hij eindigde uiteindelijk als dertiende.
Ook Carlos Sainz haalde de top 10 niet, wat opvallend is gezien het teamdoel van Ferrari om in China terrein goed te maken. Bearman haalde wel de top 10, wat zijn teamgenoot Sainz op scherp zet.
Fernando Alonso reed een solide sessie en nestelde zich op plek negen. Zijn eerste sector bleef telkens indrukwekkend, al verloor hij in het middenstuk net te veel tijd om echt mee te doen voor de top vijf.
Lance Stroll verraste opnieuw en zette de vierde tijd neer in SQ3, vlak achter zijn teamgenoot Yuki Tsunoda, die met hulp van een slipstream op het rechte stuk een sterke ronde neerzette.
Andrea Kimi Antonelli leverde een van de opvallendste prestaties. Hij reed zijn Mercedes naar de vierde tijd in zijn tweede sprintraceweekend. Zijn ronde viel precies op het juiste moment en betekende de uitschakeling van Bearman in SQ3.
George Russell, Antonelli’s meer ervaren teamgenoot, kon zich slechts als vijfde plaatsen en moest wederom toezien hoe de jonge Italiaan indruk maakte.
Oscar Piastri zette een stabiele ronde neer die hem de derde plek opleverde. Hij reed foutloos, maar kwam net tekort ten opzichte van Hamilton en Verstappen.
De marge met zijn teamgenoot Norris, die uiteindelijk zesde werd na een mislukte laatste run, was slechts enkele tienden. De McLaren-coureurs leken opnieuw snel, maar een fout bij het aanremmen van de laatste bocht kostte Norris de kans op poleposition.
Ervaring wint het van milliseconden
Het hoogtepunt van de sessie was de strijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen. Beide coureurs zetten bijna identieke sectortijden neer, maar Hamilton’s middensector was doorslaggevend.
Zijn auto had optimale balans op het technische gedeelte van het circuit. In zijn eigen woorden:
“De auto voelde eindelijk goed. We hebben veel veranderd na Melbourne en dit was de eerste ronde waarin alles samenkwam.”
Verstappen reageerde kort na afloop:
“We zaten er dichtbij, maar het was niet genoeg. Morgen is er weer een kans.”
De marge tussen beide coureurs bedroeg slechts 0,018 seconde. In zo’n korte kwalificatie telt elk detail, en de timing van de bandenopwarming en de positionering op de baan speelden een grote rol.
Hamilton’s poleposition betekent dat hij van voren mag starten in de negen ronden tellende sprintrace.
Gezien de smalle marges kan elk foutje beslissend zijn, al heeft de Ferrari-coureur met deze prestatie opnieuw een signaal afgegeven: hij is nog niet klaar.
