Haas heeft een verrassende coureurswissel doorgevoerd voor de rest van de Grand Prix van Mexico. Esteban Ocon wordt per direct vervangen door Ryō Hirakawa, een beslissing die onder mysterieuze omstandigheden is genomen.
Het Amerikaanse Formule 1-team heeft geen reden opgegeven voor de plotselinge wijziging en is ook niet van plan dit te doen. De Japanse coureur Hirakawa reed eerder al in de eerste vrije training (FP1) en eindigde daarin als vijftiende.
Met deze onverwachte stap maakt Hirakawa nu zijn officiële Formule 1-racedebuut. Haas bevestigde de wissel in een korte verklaring, waarin het aangaf dat de reservepiloot Ocon voor de rest van het weekend zou vervangen.
“TGR Haas F1 Team reservepiloot Ryō Hirakawa zal Esteban Ocon vervangen voor de rest van de Grand Prix van Mexico-Stad dit weekend. Ryō nam deel aan FP1 op het Autódromo Hermanos Rodríguez op vrijdag, zijn derde vrije training van het seizoen in de VF-26, en eindigde als vijftiende overall. De Japanse coureur zal teamgenoot Ollie Bearman vergezellen tijdens de laatste vrije training en kwalificatie op zaterdag en de 71 ronden tellende Grand Prix op zondag – wat Ryō’s Formule 1-racedebuut markeert. Verdere verklaringen zullen op dit moment niet worden afgelegd.”
Het F1-team benadrukte dat er geen verdere mededelingen zouden volgen, maar verduidelijkte wel dat de wissel niet te wijten was aan ziekte. Dit in tegenstelling tot eerdere gevallen waarbij Andrea Kimi Antonelli, Valtteri Bottas en Sergio Pérez om die reden ontbraken.
Voor Ocon is het 2026 F1-seizoen tot nu toe een moeilijke periode bij Haas. De Fransman heeft al geruime tijd gesproken over inconsistenties in de prestaties van het team en zijn auto.
Ook in Mexico voelde Ocon zich niet comfortabel, mede doordat hij de eerste vrije training had gemist. Tijdens de tweede vrije training (FP2) ontstond er een korte discussie over de bandenstrategie.
Ocon pleitte bij zijn race-engineer om zijn run op de zachte compound af te maken, terwijl het team de voorkeur gaf aan de mediumband. Dit laatste was een compromis in verband met de strategie van teamgenoot Oliver Bearman.
Na afloop van FP2 gaf Ocon zelf commentaar op de situatie. Hij erkende de uitdagingen van het missen van een sessie en prees Hirakawa voor zijn werk.
“Het is altijd een uitdaging als je een sessie mist, maar Ryō heeft goed werk geleverd en waardevolle data verzameld,” aldus Ocon. “In FP2 hadden we een klein probleem aan het begin van de sessie, dat we snel hebben opgelost.”
Hij vervolgde: “Daarna ging het erom zo snel mogelijk op snelheid te komen. Ik voel me nog steeds niet super comfortabel in de auto, dus er zullen nog aanpassingen moeten worden gedaan en er is werk aan de winkel vannacht voor FP3 en de kwalificatie morgen.”
Ocon’s contract bij de Amerikaanse F1-formatie zou na het seizoen van 2026 aflopen. Hij zal dan worden vervangen door Ferrari-junior Rafael Camara, terwijl de onderhandelingen met Oliver Bearman over zijn aanblijven nog gaande zijn.
