George Russell draagt nog altijd fysieke littekens van zijn debuut voor Mercedes tijdens de Grand Prix van Sakhir in 2020. Destijds waren ook de emotionele littekens voelbaar, toen hij dicht bij zijn eerste Formule 1-zege was.
Een late lekke band gooide echter roet in het eten voor Russell, die op dat moment nog geen enkel punt had gescoord in de Formule 1. Hij werd opgeroepen om Lewis Hamilton te vervangen.
Hamilton testte positief op COVID-19, waarna Mercedes de toenmalige Williams-coureur, een Mercedes-junior, vroeg om in te vallen. Russell stapte op woensdag in de W11.
Het werd al snel duidelijk dat de Brit, met 1.85 meter, zo’n tien centimeter langer was dan Hamilton en Valtteri Bottas. Bovendien had Russell ook grotere voeten.
Hij moest racechoenen dragen die twee maten te klein waren om überhaupt in de W11 te passen. Russell vertelde hierover in de SAP Significant Figures show.
“Ik kreeg de telefoon dinsdag. Ik sprong woensdag in de auto om te kijken of ik paste, en dat deed ik niet.”
Russell legde uit dat Hamilton en Bottas, de vaste coureurs, aanzienlijk korter waren dan hij. Daarnaast heeft hij “vrij grote flipperpoten”, wat krap is in een Formule 1-auto.
Hij zat “opgepropt en voorovergebogen”, en zijn schoenen pasten niet. “Ik heb maat 45, zoals 11.5, 11. En ik moest maat 43 schoenen dragen om erin te passen,” aldus Russell.
Ondanks het ongemak liet de Brit niets merken. Toen hem werd gevraagd of het in orde was, antwoordde hij: “Ja, helemaal prima. Ik rijd, wat er ook gebeurt, ik rijd dit weekend.”
Russell kwalificeerde de W11 op de tweede plaats, slechts 0.026 seconden verwijderd van zijn eerste poleposition. Hij streed mee om de overwinning.
Een late lekke band dwong hem echter tot een pitstop voor nieuwe banden. Hij kwam als veertiende terug op de baan en knokte zich terug naar de negende plaats.
Hiermee behaalde Russell zijn eerste Formule 1-wereldkampioenschapspunten. Hij scoorde bovendien een extra punt voor de snelste ronde van de race.
Het raceweekend liet fysieke littekens achter op Russell, door zijn lange gestalte in de Mercedes F1-auto te persen. “Ik heb nog steeds de littekens op mijn heupen,” onthulde hij.
Wat de emotionele kant van het Sakhir-weekend betreft, deed het destijds pijn. De littekens verdwenen echter snel, omdat Russell wist dat er meer kansen zouden komen.
“Dit was mijn eerste kans,” legde hij uit. “Ik had tot dat moment in mijn hele carrière nog geen punt gescoord, omdat het team bij Williams zo langzaam was.”
Hij vervolgde: “Ik lag op koers om de race te winnen en toen werd het allemaal weggenomen. Het was echt zwaar, maar ik wist ook dat wat ik in die race liet zien, genoeg was.”
Dit zou waarschijnlijk zijn toekomst bij het team bezegelen. “Ik wist dat mijn tijd zou komen,” zei Russell, die nu zes jaar later terugkijkt op de gebeurtenis.
Hij stelt dat het winnen van die race, of hoe de race ook was verlopen, zijn leven niet heeft veranderd. “Misschien als mijn carrière het jaar erna was geëindigd door een blessure,” overwoog hij.
Als hij dan nooit een Formule 1-race had gewonnen, zou dat hem “de rest van mijn leven echt beïnvloeden.” Russell reed nog een derde seizoen bij Williams in 2021.
Daarna sloot hij zich aan bij het Mercedes F1-team, waar hij inmiddels zeven Grands Prix heeft gewonnen. Momenteel strijdt hij voor de Formule 1-wereldtitel van 2026.
