George Russell en Oscar Piastri kampen momenteel met een vergelijkbaar probleem. Beide coureurs worden overtuigend verslagen door hun teamgenoten. Dit kan in de Formule 1, zeker aan de top, leiden tot drastische veranderingen in carrières.
Russell begon dit seizoen als topfavoriet voor zijn eerste wereldtitel met Mercedes. Die droom is echter weekend na weekend vervlogen, doordat de jonge Italiaan Kimi Antonelli de controle heeft overgenomen.
Antonelli heeft Russell niet alleen verslagen; hij heeft hem bij vlagen gedomineerd. Het meest zorgwekkende voor George is dat Kimi met elke Grand Prix sterker, sneller en completer lijkt te worden.
Antonelli heeft tot nu toe acht races gewonnen in veertig Grands Prix. Dat is één overwinning meer dan Russell, die 168 starts op zijn F1-cv heeft staan.
Hoewel de omstandigheden verschillen, is de wiskunde onverbiddelijk. Russell hoeft alleen maar om zich heen te kijken in de Mercedes-garage om de realiteit te zien.
Teambaas Toto Wolff lijkt in Antonelli zijn eigen Max Verstappen te hebben gevonden. Mercedes heeft een twintigjarige superster, bijna tien jaar jonger dan Russell, die het team jarenlang kan aanvoeren.
Formule 1-teams zullen altijd volhouden dat hun coureurs gelijke uitrusting en kansen hebben. Ze beweren dat er geen nummer één en nummer twee is.
Technisch gezien is dat misschien correct, maar in werkelijkheid, vooral wanneer kampioenschappen op het spel staan, verschuift de zwaartekracht van een team altijd naar één persoon. De snellere coureur krijgt die aandacht.
De coureur die races wint, polepositions pakt en op zaterdag en zondag presteert, wordt het middelpunt. Wanneer beide coureurs op dat niveau opereren, zoals Ayrton Senna en Alain Prost bij McLaren, is de situatie anders.
Maar dat is niet wat er bij Mercedes gebeurt. Momenteel is het verschil aanzienlijk. Antonelli staat 81 punten voor op Russell na zijn overwinning in Spanje.
Elk raceweekend loopt hij verder uit. Elke overwinning, elke kwalificatieprestatie en elke indrukwekkende race versterkt zijn positie binnen het team.
George weet genoeg van Formule 1-politiek om te begrijpen waar die weg naartoe kan leiden.
Op een gegeven moment moet Russell zichzelf een moeilijke vraag stellen.
“Wat is mijn toekomst hier? Word ik de Valtteri Bottas, oftewel de wingman, in deze relatie, of kijk ik elders?”
Want zodra een Formule 1-team zijn generatietalent ontdekt, verandert alles. Dit zagen we bij Verstappen bij Red Bull en Mercedes ervoer het zelf met Lewis Hamilton.
Wanneer één coureur consequent dat beetje extra levert, begint de organisatie onvermijdelijk om hem heen te draaien.
Dit brengt ons bij Oscar Piastri, want iets soortgelijks lijkt zich bij McLaren af te spelen. Een jaar geleden leek Piastri niets verkeerd te kunnen doen.
Op een gegeven moment leek hij zelfs op weg naar een wereldkampioenschap. Daarna liep zijn campagne spaak en sindsdien heeft hij nooit meer dezelfde coureur geleken.
Dit seizoen is opmerkelijk anoniem naar zijn maatstaven. Weekend na weekend, te midden van alle verklaringen en excuses, is zijn wereldkampioen-teamgenoot hem de baas.
Norris kwalificeert zich voor hem, racet voor hem en produceert die speciale ronden die Piastri veel gewoner doen lijken dan hij in werkelijkheid is.
Je zou kunnen stellen dat McLaren Norris bevoordeelt. Maar dat is precies het punt. Waarom zou een team niet van nature neigen naar de coureur die de grootste resultaten levert?
Norris wint races en pakt polepositions. Hij is de regerend wereldkampioen met nummer één op zijn McLaren.
Op dit moment, wanneer Zak Brown en Andrea Stella iemand nodig hebben om te presteren, lijkt Norris steeds meer de man op wie ze kunnen vertrouwen.
Dat plaatst Piastri in een ongemakkelijke positie. Hij riskeert het vijfde wiel aan de wagen te worden in een team waar hij kort geleden nog de toekomst van McLaren leek.
Als ik hem nu zie, krijg ik de indruk dat hij weet dat er iets is veranderd. Het zit in de manier waarop hij spreekt.
Iets lijkt te ontbreken vergeleken met de heldere, sprankelende Piastri die we zagen voordat zijn kampioenschapsuitdaging vorig seizoen mislukte.
Misschien lees ik er te veel in. Maar Formule 1-coureurs weten precies waar ze staan binnen hun teams, ongeacht de zorgvuldig voorbereide PR-praatjes.
Dit zijn twee elite Formule 1-coureurs die onder druk staan van teamgenoten die meer uit hetzelfde pakket halen. Geen van beiden is plotseling een slechte coureur geworden.
Het probleem is dat ‘heel goed’ soms niet genoeg is wanneer de coureur aan de andere kant van de garage in een fenomenale fase van zijn carrière zit.
Voor Russell is dat de wereldkampioen-elect Antonelli, die het kampioenschap leidt. Voor Piastri is het de regerend wereldkampioen Norris, die beter rijdt dan ooit tevoren.
Dat laat Oscar en George met dezelfde ongemakkelijke beslissing in het vooruitzicht. Blijven en vechten tegen teamgenoten waaromheen hun teams zich steeds meer vormen, of elders zoeken.
Ze moeten een plek vinden waar ze zelf het middelpunt kunnen zijn. Want in de Formule 1 win je als tweede beste coureur in de beste auto misschien veel races.
Maar het bouwt zelden een nalatenschap op.
