Ferrari heeft zich tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Mexico gepresenteerd als een serieuze kandidaat voor poleposition en de overwinning. Charles Leclerc was de snelste in zowel de eerste als de tweede vrije training op het Autódromo Hermanos Rodríguez.
De Monegaskische coureur zette met een tijd van 1:17.827 de snelste ronde van de dag neer. McLaren en Mercedes bleven echter dichtbij, wat suggereert dat de strijd vooraan nog lang niet beslist is.
De vrijdag bracht ook een botsing met zich mee tussen Max Verstappen en Liam Lawson, wat resulteerde in gridstraffen voor beide coureurs. Gabriel Bortoleto kende ondertussen een bijzonder moeilijke dag bij Audi.
Tien vaste coureurs ontbraken in de eerste vrije training vanwege de verplichte rookie-sessies. Hierdoor bood de tweede sessie de eerste zinvolle gelegenheid om het complete veld te vergelijken.
Mexico-Stad is een populaire locatie voor Formule 1-teams om hun verplichte rookie-trainingen te vervullen. De openingssessie van vrijdag kende dan ook tien invallers.
Ferrari was het enige team dat beide vaste coureurs behield, wat Leclerc en Lewis Hamilton een voordeel gaf bij het verzamelen van data. De andere tien teams zetten elk één invaller in.
Dit liet verschillende gevestigde coureurs zonder de mogelijkheid om hun gebruikelijke vrijdagprogramma’s af te werken. Max Verstappen stond zijn Red Bull af aan Ayumu Iwasa, terwijl McLaren Leonardo Fornaroli selecteerde in plaats van Lando Norris.
Mercedes liet Frederik Vesti rijden in plaats van George Russell, Racing Bulls zette Nikola Tsolov in de auto van Liam Lawson en Haas gaf Ryō Hirakawa de stoel van Esteban Ocon.
Alpine selecteerde Gabriele Minì voor Franco Colapinto, Audi zette Freddie Slater in plaats van Gabriel Bortoleto, Williams liet Luke Browning rijden in plaats van Alexander Albon.
Aston Martin gaf Jak Crawford een kans in de auto van Lance Stroll, en Cadillac selecteerde Colton Herta om Valtteri Bottas te vervangen. Deze veranderingen waren significant, omdat de openingssessie in Mexico al moeilijk te interpreteren is.
Met relatief weinig grip op een baan die gedurende het weekend steeds schoner wordt, kunnen rondetijden aanzienlijk verbeteren tussen de sessies. Leclerc leidde de eerste vrije training met een 1:18.128.
Zijn voorsprong bepaalde echter geen definitieve competitieve volgorde, omdat de helft van het vaste startveld afwezig was. De tweede vrije training gaf een aanzienlijk representatiever beeld.
De vaste coureurs keerden terug en begonnen met kwalificatiesimulaties en langere runs. De rookie-vervangingen zorgden ook voor een ongelijke voorbereiding over het hele veld, een situatie die bijzonder schadelijk bleek voor Audi.
Leclerc was de meest opvallende coureur van de vrijdag. De Ferrari-coureur was de snelste in de eerste vrije training en verbeterde zijn tijd naar 1:17.827 in de tweede sessie.
Hij eindigde 0.103 seconden voor Norris en 0.106 seconden voor Russell. De marges waren klein, maar Leclerc toonde competitieve snelheid op zowel de medium als de zachte bandencompounds.
Pirelli bevestigde dat de Ferrari-coureur de snelste was op elke compound tijdens de vrijdag. De prestatie was bijzonder bemoedigend voor een team dat zijn recente momentum wilde vasthouden, nadat Charles Leclerc tweede werd in de Grand Prix van de Verenigde Staten.
De competitiviteit van Ferrari beperkte zich niet tot een enkele snelle ronde. Leclerc produceerde ook bemoedigende tijden tijdens lange runs op medium banden.
Dit suggereert dat de SF-26 competitief kan blijven over de raceafstand op zondag. Vergelijkingen met rivalen vereisen echter voorzichtigheid, omdat de teams verschillende compounds gebruikten en hun racesimulaties onder verschillende omstandigheden uitvoerden.
Russell en Norris voltooiden langere runs op zachte banden, terwijl Leclerc zich concentreerde op de medium compound. De middag van Hamilton was minder productief.
De zevenvoudig wereldkampioen kreeg te maken met een motorprobleem en kreeg de instructie om zijn Ferrari stil te zetten tijdens de tweede vrije training, waardoor zijn sessie vroegtijdig eindigde.
Vóór de storing had Hamilton echter competitieve sectortijden laten zien, wat bijdroeg aan de positieve indruk van Ferrari die dag. Leclercs kwalificatiesimulaties, zijn tempo op medium banden en het ononderbroken FP1-programma van het team geven Ferrari redenen om competitief te zijn op zaterdag.
De uitdaging zal zijn om die snelheid om te zetten in een resultaat tegen McLaren en Mercedes. Een van de meest ongebruikelijke incidenten van vrijdag betrof twee coureurs van de Red Bull-organisatie.
Verstappen en Lawson botsten tijdens de tweede vrije training na een gevecht om positie door het stadiongedeelte van het Autódromo Hermanos Rodríguez. Het incident begon toen Verstappen probeerde in te halen bij het naderen van bocht 12.
Lawson bood weerstand en het duo bleef zij aan zij door de volgende bochten rijden. Het contact vond plaats toen de auto’s door het smalle gedeelte reden, wat schade veroorzaakte aan de Red Bull van Verstappen en de Racing Bulls.
Er bleef puin op het circuit achter, wat leidde tot een rode vlag terwijl marshals de baan schoonmaakten. Beide coureurs vervolgden de sessie, waarbij Verstappen als vijfde en Lawson als negende eindigde.
De gevolgen reikten echter verder dan de schade aan hun auto’s. Na het incident te hebben beoordeeld, legden de FIA-stewards een gridstraf van één plaats op aan elke coureur voor de Grand Prix van Mexico op zondag.
Beide ontvingen ook één strafpunt op hun superlicentie. De stewards achtten het gedrag onacceptabel, vooral omdat de teams tijdens een eerdere bijeenkomst waren gewaarschuwd voor onnodige manoeuvres tijdens de training.
Beide coureurs erkenden dat hun acties onnodig en slecht beoordeeld waren. De straffen betekenen dat Verstappen en Lawson één positie zullen verliezen van hun respectievelijke kwalificatieresultaten wanneer de startgrid wordt vastgesteld.
Voor Verstappen bemoeilijkte het incident ook zijn vrijdagprogramma. Schade aan aerodynamische componenten beïnvloedde de prestaties van de Red Bull, waardoor er minder representatieve data beschikbaar was tijdens de sessie.
De Nederlander eindigde de tweede vrije training 0.311 seconden achter Leclerc, maar de beschadigde auto maakt het moeilijk om te bepalen hoeveel van dat tekort de ware snelheid van het team weerspiegelde.
De prestaties van McLaren op vrijdag waren een andere belangrijke ontwikkeling. Na een moeilijke periode waarin het team moeite had om consistent te concurreren met de leidende auto’s, toonde Norris bemoedigende snelheid in Mexico.
De Britse coureur eindigde als tweede in de tweede vrije training met een 1:17.930, slechts 0.103 seconden achter Leclerc. Het resultaat volgde op een competitieve kwalificatiesimulatie en suggereerde dat McLaren het potentieel heeft om te strijden voor een leidende startpositie.
Norris leverde ook een van de sterkste lange runs van de middag. Zijn gemiddelde op de zachte compound was ongeveer 1:21.319 over 13 ronden, volgens de analyse gepubliceerd door de media.
Russell voltooide een vergelijkbare run met ongeveer 1:21.442, terwijl Verstappen gemiddeld rond de 1:21.490 reed. Leclerc was ook competitief op medium banden, hoewel het verschil in compound een directe rangschikking verhindert.
Mercedes bleef stevig betrokken bij de strijd. Russell eindigde als derde in de tweede vrije training, slechts 0.003 seconden achter Norris, terwijl kampioenschapsleider Andrea Kimi Antonelli vierde werd, 0.217 seconden achter Leclerc.
Antonelli’s prestatie was bijzonder relevant nadat hij de media-activiteiten van donderdag had gemist vanwege een virale ziekte. Mercedes had verwacht dat de Italiaan zou terugkeren voor de vrijdagse sessies, en hij voltooide de sessie tussen de leidende coureurs.
Het team ging de zaterdag dan ook in met beide auto’s dicht bij de kop, ondanks de onderbrekingen in de weekendvoorbereidingen. Antonelli heeft slechts twee punten nodig om de 2026 Wereldtitel veilig te stellen.
De vrijdagresultaten geven aan dat Ferrari, McLaren en Mercedes allemaal kunnen strijden om poleposition. Red Bull blijft ook in de race, hoewel de beschadigde auto van Verstappen de ware prestaties moeilijker te beoordelen maakte.
Voor Gabriel Bortoleto leverde de openingsdag van de Grand Prix van Mexico bijna geen nuttige voorbereiding op. De Braziliaan zou de eerste vrije training al missen, waarbij Audi zijn auto aan juniorcoureur Freddie Slater gaf.
De sessie van de rookie werd echter verstoord toen het team ontdekte dat een koelventilator op de auto was blijven zitten tijdens het rijden. Audi besteedde vervolgens een lange periode aan het inspecteren van het voertuig en het beoordelen van mogelijke schade.
De problemen hielden aan in de tweede vrije training, toen Bortoleto naar verwachting zou terugkeren in de cockpit. Verdere technische problemen vertraagden zijn deelname gedurende een groot deel van de sessie van een uur.
Tegen de tijd dat de Braziliaan weer op het circuit kon, was ongeveer driekwart van de tweede vrije training al verstreken. Bortoleto voltooide in totaal 12 ronden, maar slechts twee waren representatieve getimede ronden aan het einde van de sessie.
Zijn beste tijd was 1:20.174, waardoor hij als 22e en laatste eindigde, meer dan twee seconden achter teamgenoot Nico Hülkenberg. De eindpositie was niet de meest significante consequentie.
Met bijna geen gelegenheid om kwalificatiesimulaties of racevoorbereidingen uit te voeren, verloor Bortoleto de kans om een duidelijk begrip te krijgen van de prestaties van de auto op het circuit van Mexico-Stad, dat bekend staat om zijn hoge ligging.
Audi verloor ook waardevolle informatie over bandendegradatie en afstellingswijzigingen. Hülkenberg kon aanzienlijk meer ronden rijden en eindigde als 15e met een 1:19.023, wat het team ten minste één substantiële dataset opleverde voor de middag.
Bortoleto erkende dat de dag moeilijk was geweest.
“Geen gemakkelijke dag voor ons,”
zei hij in het officiële vrijdagrapport van Audi. De Braziliaan bedankte zijn monteurs voor hun inspanningen om de auto weer op de baan te krijgen en zei dat het team zou proberen de verloren tijd in te halen tijdens de laatste vrije training op zaterdag.
De derde vrije training zal daarom van groter belang zijn voor Bortoleto dan voor de meeste coureurs. Hij zal slechts één uur hebben om de balans van de auto te beoordelen, zich voor te bereiden op de kwalificatie en vertrouwen op te doen op een circuit waar de hoogte en remvereisten ongebruikelijke technische uitdagingen creëren.
De derde en laatste vrije training vindt plaats op zaterdag 31 oktober, voordat de kwalificatie de startgrid bepaalt. Leclerc begint de dag als leider van beide vrijdagse sessies.
Norris, Russell en Antonelli blijven echter binnen 0.217 seconden van zijn beste tijd in de tweede vrije training. Verstappen moet zowel de onzekerheid veroorzaakt door zijn beschadigde auto als de reeds opgelegde gridstraf van één plaats overwinnen.
Bortoleto staat ondertussen voor de taak om zijn voorbereiding opnieuw op te bouwen na de verstoorde vrijdag van Audi.
