Mercedes bouwde een mooie voorsprong op in de eerste seizoenshelft. Het team is echter op zijn hoede voor de tweede helft van het seizoen in beide kampioenschappen.
Het ontwikkelingstempo ligt dit seizoen bijzonder hoog. De meedogenloze ‘wapenwedloop’ op het vlak van nieuwe updates voor de wagens is ongelooflijk intens.
Met acht overwinningen in elf races en een voorsprong van 70 punten in het constructeurskampioenschap, ziet het er goed uit voor Mercedes. Toch zien ze de hoge ontwikkelingssnelheid.
Dankzij agressieve updates zijn Ferrari en McLaren aanzienlijk dichterbij gekomen. Mercedes verwacht dat deze ontwikkelingsstrijd alleen nog maar intenser zal worden.
De nieuwe regels zijn nog erg ‘onvolwassen’. Dit zorgt ervoor dat updates die op de wagens worden geïntroduceerd, een grote tijdswinst opleveren.
James Allison, technisch directeur bij Mercedes, benadrukt dat het nieuwe technische kader grote stappen vooruit mogelijk maakt.
Hij legde in de ‘Nu Silver Arrows Podcast’ uit: “Een van de bepalende kenmerken van deze reglementencyclus is hoe onvolwassen de reglementen nog steeds zijn.”
De ontwikkelingssnelheid is enorm in vergelijking met voorgaande jaren. Op aerodynamisch gebied zien we in de windtunnel een winst die ongeveer zes of zeven keer zo groot is als vorig seizoen.
Door het ongelooflijk hoge ontwikkelingstempo duiken de rondetijden ook zeer snel naar omlaag. Het gaat om ongeveer een halve seconde per paar maanden, wat een zeer significante vooruitgang is.
Allison gaf bovendien toe dat Mercedes de voorbereiding op het nieuwe seizoen zo kort mogelijk hield. Voor het seizoen besloot het team bewust de eerste wagen harder te pushen dan ooit tevoren.
Ze hielden de zaken zo compact mogelijk en bouwden een programma op met vrijwel geen reserves. Dit om zo snel mogelijk op aerodynamisch vlak kennis op te doen.
Het voordeel was dat Mercedes voor de eerste race zoveel mogelijk van die steile ontwikkelingscurve kon benutten. De wagen verscheen daardoor met een sterk prestatieniveau aan de start.
Het nadeel is dat al die prestaties al in het begin waren behaald. Andere teams hadden hun wagens eerder af.
Zij konden daardoor eerder beginnen met het ontwikkelen van upgrades. Hierdoor loopt Mercedes nu iets achter op sommige concurrenten.
Daardoor slaagden concurrenten zoals McLaren en Ferrari erin om grote updates te introduceren. Mercedes is een stuk later met het introduceren van hun eigen updates.
“Zij hebben upgrades geïntroduceerd terwijl wij onze ontwikkelingspijplijn opnieuw hebben opgebouwd,” verklaarde Allison. “Wat we zien, is dat iedereen in een vergelijkbaar tempo vooruitgang boekt.”
Dit betekent dat het concurrentiebeeld heel snel kan veranderen. Het doel van Mercedes is simpelweg om de voorsprong te behouden en het voordeel te herstellen.
Ze moeten ervoor zorgen dat de volgende reeks upgrades het voordeel herstelt dat aan het begin van het seizoen is opgebouwd. In de tussentijd moeten ze de momenten doorstaan waarop andere teams met belangrijke nieuwe ontwikkelingen komen.
