Esteban Ocon heeft met klem ontkend dat er een fysieke confrontatie heeft plaatsgevonden tussen hem en Haas-teambaas Ayao Komatsu. Dit gebeurde voordat de Franse coureur werd teruggetrokken voor de Grand Prix van Mexico-Stad dit weekend.
Ocon, wiens vertrek bij het Amerikaans-gebaseerde team aan het einde van het seizoen al was bevestigd, werd zaterdag zonder opgaaf van redenen uit de race gehaald. Hij werd vervangen door Ryo Hirakawa.
Haas bevestigde enkel dat de eenmalige Grand Prix-winnaar niet ziek was. Eerder had de Fransman zijn ongenoegen geuit over de beslissing van zijn team om hem tijdens de tweede vrije training op vrijdag op mediumbanden te laten rijden.
Hij had liever softs gehad op het Autódromo Hermanos Rodríguez. Over de teamradio zei hij tegen zijn race-engineer Laura Mueller: “Doe me dit niet aan.”
Ocon, die in 2021 de Grand Prix van Hongarije won voor Alpine, bracht zaterdag een verklaring uit. Hierin wilde hij formeel reageren op de mediaberichten en speculaties rondom de situatie.
“Gisteravond leidde een verschil in standpunten tot een discussie met de betrokken partijen,” aldus Ocon in zijn verklaring. Hij erkende dat dit gesprek had plaatsgevonden.
Ik verwerp categorisch alle berichten of beweringen die suggereren dat enige vorm van fysiek geweld werd gebruikt om verschillen van welke aard dan ook op te lossen.
De coureur verwierp echter “categorisch alle berichten of beweringen die suggereren dat enige vorm van fysiek geweld werd gebruikt om verschillen van welke aard dan ook op te lossen.”
Ocon benadrukte zijn afkeer van geweld. “Ik veroordeel geweld in al zijn vormen ten zeerste en ben ervan overtuigd dat meningsverschillen altijd met professionaliteit, respect en wederzijds begrip moeten worden behandeld.”
Hij sloot zijn verklaring af met een oproep: “Ik verzoek vriendelijk om speculatie te vermijden zolang de zaak wordt behandeld. Verdere updates zullen te zijner tijd worden gecommuniceerd.”
Er is nog geen indicatie of Ocon, die zijn stoeltje voor 2027 heeft verloren aan de Braziliaan Rafael Camara, volgend weekend voor Haas zal rijden tijdens de Grand Prix in Brazilië.
De dertigjarige coureur heeft dit seizoen zeven punten verzameld, zestien minder dan teamgenoot Oliver Bearman. Teambaas Komatsu sprak met Sky Sports F1 tijdens de laatste vrije training in Mexico.
Over het incident met Ocon zei Komatsu: “Ik kan u niet veel vertellen, maar ik kan u wel zeggen dat hij niet ziek is.” Hij wilde verder niet ingaan op de details.
Komatsu voegde eraan toe: “Eerlijk gezegd is het enige wat ik kan zeggen dat we ons richten op wat voor ons ligt en Ryo in de beste vorm krijgen voor de kwalificatie.”
Hirakawa, 32 jaar oud, kwalificeerde zich als negentiende. Hij werd daarmee de oudste F1-debutant sinds André Lotterer voor Caterham in 2014.
Sky Sports F1-expert en voormalig wereldkampioen Jenson Button reageerde op Ocons verklaring. Hij gaf aan dat het altijd moeilijk is voor een coureur.
“Het is altijd moeilijk voor een coureur wanneer je eruit ligt en je team naar iemand anders kijkt,” zei Button. Hij benadrukte wat Ocon had moeten doen.
“Maar het beste wat hij voor zichzelf kon doen, was zo hard mogelijk rijden, zo hard mogelijk werken en laten zien hoe goed hij is,” aldus Button.
Button uitte zijn frustratie over de situatie. “Hij kan dat niet meer doen vanwege een meningsverschil over banden in een vrije training – het is niet eens de kwalificatie of de race, het is een vrije training.”
“Dat frustreert me, want dit zijn 22 van de beste coureurs ter wereld,” vervolgde Button. “Die kans krijg je niet gemakkelijk en hij heeft mogelijk de rest van zijn carrière in de F1 weggegooid.”
David Croft van Sky Sports F1 had eerder al opgemerkt dat er weinig bekend was. “We weten niet veel. Haas houdt de lippen stijf op elkaar,” zei hij.
Croft gaf aan dat de relatie tussen Esteban en het team de laatste races niet geweldig was. “Maar achter de schermen gesproken, de relatie tussen Esteban en het team was de laatste races niet geweldig.”
Hij legde een verband met de bandenkeuze. “Hij was gisteren niet blij met de bandenruns en ik denk dat je één en één bij elkaar kunt optellen.”
Croft sloot af met een positieve noot over Ocons talent. “Het is echt zonde, want Ocon is een prima coureur.”
