De Italiaanse Formule 1-renstal Ferrari heeft in het verleden een gouden kans laten liggen door Andrea Kimi Antonelli niet vast te leggen. Dit is althans de bewering van de ervaren Formule 1-journalist Roger Benoit. Volgens Benoit stuitte een mogelijke deal op bezwaren van langdurige sponsor Philip Morris.
Het opmerkelijke verhaal komt naar buiten terwijl Antonelli, die momenteel voor Mercedes rijdt, een sensationeel seizoen beleeft. De jonge Italiaan leidt het Formule 1-wereldkampioenschap van 2026 en wordt gezien als een van de grootste talenten van zijn generatie.
‘Het mislukken van Ferrari om Kimi Antonelli vast te leggen, kwam door een bezwaar van langdurige sponsor Philip Morris’, aldus de Zwitserse Formule 1-journalist Roger Benoit.
Benoit, een gerespecteerde stem in de paddock die al sinds 1970 verslag doet van de Formule 1, stelt dat de weigering te maken had met het feit dat Antonelli geen reclame kon maken voor sigaretten.
Deze claim is opvallend, aangezien directe sigarettenreclame in de Formule 1 al jaren verboden is. Philip Morris International (PMI) heeft echter een decennialange band met Ferrari, die meer dan vijftig jaar beslaat.
In het verleden was Marlboro, een sigarettenmerk van PMI, prominent aanwezig op de Ferrari-bolides. Na de invoering van reclameverboden verschoof de focus naar initiatieven zoals ‘Mission Winnow’, dat in 2018 werd geïntroduceerd als een project gericht op wetenschap en innovatie, maar desondanks kritiek kreeg als verkapte tabaksreclame.
Vanaf het seizoen 2026 heeft PMI de samenwerking met Scuderia Ferrari HP uitgebreid, waarbij het merk ZYN, dat nicotinepouches produceert, op de livery van de Formule 1-auto’s verschijnt tijdens geselecteerde races. PMI benadrukt hierbij de focus op ‘rookvrije producten’ en het versnellen van de vervanging van sigaretten.
De suggestie van Benoit impliceert dat, ondanks de verschuiving naar rookvrije alternatieven, de historische associatie met tabak en de daaraan verbonden reclamebeperkingen een rol speelden bij de beslissing rondom Antonelli.
Voor Ferrari zou het een gemiste kans van formaat zijn. Kimi Antonelli maakte in 2025 zijn Formule 1-debuut bij Mercedes, waar hij Lewis Hamilton verving. In zijn rookiejaar behaalde hij al een podiumplaats en eindigde hij als zevende in het kampioenschap.
In het huidige seizoen 2026 is Antonelli ontketend. Hij leidt het coureurskampioenschap met 219 punten, met een voorsprong van 50 punten op Lewis Hamilton van Ferrari en 59 punten op zijn teamgenoot George Russell. De Italiaan heeft dit seizoen al zes overwinningen, zes polepositions en negen snelste ronden op zijn naam geschreven.
Antonelli heeft bovendien meerdere records verbroken, waaronder die van jongste polesitter (tijdens de Grand Prix van China 2026) en jongste coureur die het wereldkampioenschap leidt. Hij staat tot ten minste eind 2026 onder contract bij Mercedes.
De bewering van Benoit werpt een nieuw licht op de complexe relatie tussen Formule 1-teams, coureurs en hun sponsors, en benadrukt hoe commerciële belangen de loopbaan van toptalenten kunnen beïnvloeden.
