Kimi Antonelli heeft de snelste tijd genoteerd in de enige vrije training voor de Grand Prix van Nederland. De Italiaan zette Mercedes bovenaan de tijdenlijst, voor Lando Norris en George Russell. Zijn ronde van 1:12.949 was slechts 0,121 seconden sneller dan Norris.
Met Zandvoort als gastheer van een Sprintweekend, was deze sessie de enige kans voor coureurs om hun auto’s voor te bereiden. Later op de dag volgt de Sprintkwalificatie. Elke minuut was daardoor bijzonder waardevol voor de teams.
De omstandigheden waren bij aanvang uitdagend, met een nat verklaard circuit en vochtige plekken. Verschillende coureurs begonnen op intermediates, maar de baan droogde snel op. Het veld kon na enkele ronden overschakelen naar slicks.
Naarmate de racelijn droger werd, daalden de rondetijden snel. Antonelli was een van de vroege koplopers met een 1:15.351 op mediums na ongeveer vijftien minuten. Russell doorbrak als eerste de 1:15-barrière met een 1:14.951.
Ferrari nam vervolgens de leiding, met Charles Leclerc en Lewis Hamilton die sterke pace toonden. Hamilton verbeterde de benchmark naar 1:14.259. Leclerc deed daar nog een schepje bovenop met een 1:14.146.
De positie van de Ferrari-coureurs was opmerkelijk, omdat het grootste deel van het veld zich richtte op langere runs. Zij jaagden niet direct op de absolute rondetijd. Het ware prestatiebeeld kwam pas in de slotfase naar voren.
Toen schakelden de coureurs over op de zachte banden. Antonelli’s sessie verliep echter niet geheel vlekkeloos. Kort voor halverwege spinde de Mercedes-coureur in bocht 10.
“Ik wist niet wat de spin had veroorzaakt,”
zei hij verrast over de radio tegen zijn team. Hij kon zonder schade verder, maar het incident benadrukte de beperkte grip. Het circuit bleef zich ontwikkelen tijdens de training.
Ook Carlos Sainz werd verrast door de omstandigheden. De Williams-coureur schoot wijd in het grind bij bocht 13. Later had hij nog een moment buiten de baan bij bocht 11.
Lees ook
Dit laatste incident bleek kostbaar, want Sainz liep vloerschade op. Hierdoor eindigde hij onderaan de classificatie. De laatste tien minuten gaven de meest representatieve indicatie van de kwalificatiepace.
Leclerc, Hamilton en Norris stegen allemaal naar de top van het klassement toen de zachte banden in het spel kwamen. Antonelli bewaarde echter zijn beste ronde voor het laatst. Hij pakte P1 terug in de slotminuten.
Norris eindigde slechts 0,121 seconden achter de Mercedes, met Russell daar weer een fractie achter op de derde plaats. Hamilton en Leclerc volgden als vierde en vijfde. Oscar Piastri werd zesde in de tweede McLaren.
De kleine verschillen vooraan suggereren dat Mercedes en McLaren dicht bij elkaar kunnen liggen. Dit zal blijken wanneer de Sprintkwalificatie van start gaat. Ferrari lijkt ook voldoende snelheid te hebben om mee te doen.
Directe vergelijkingen zijn echter lastig door de verschillende runprogramma’s van de teams. Thuisheld Max Verstappen kende een relatief rustige sessie. Hij eindigde slechts als elfde.
De Red Bull-coureur had ook een kleine excursie in bocht 13, zonder grote gevolgen. Verstappen was meer dan een seconde verwijderd van Antonelli’s tijd. Red Bull heeft veel werk te doen voor de Sprintkwalificatie.
Dit is nodig als de Nederlander wil strijden om de voorste rijen. De sessie bood ook de eerste competitieve meters voor Liam Lawson in zijn nieuwe rol bij Red Bull. Lawson verving Isack Hadjar na diens polsblessure.
Yuki Tsunoda keerde terug naar Racing Bulls, naast Arvid Lindblad. Lawson eindigde als veertiende, Tsunoda als achttiende. Nico Hülkenberg was een van de opvallende presteerders buiten de topteams.
Hij zette zijn Audi op de zevende plaats. Pierre Gasly volgde als achtste voor Alpine, voor Audi-teamgenoot Gabriel Bortoleto en Racing Bulls-rookie Arvid Lindblad. Fernando Alonso werd twaalfde voor Aston Martin.
Franco Colapinto eindigde als dertiende voor Alpine. Haas plaatste Bearman en Esteban Ocon respectievelijk als zestiende en zeventiende. Achteraan eindigden de twee Cadillacs van Valtteri Bottas en Sergio Pérez.
Lees ook
Zij werden twintigste en eenentwintigste. Sainz werd als laatste geclassificeerd na zijn vloerschade. Hoewel één training geen definitief beeld geeft, zal Antonelli’s prestatie Mercedes veel vertrouwen geven.
De kampioenschapsleider toonde sterke pace op de zachte band, ondanks zijn eerdere spin. Russell’s derde plaats bevestigde dat het Mercedes-pakket competitief lijkt op Zandvoort. Norris was echter slechts 0,121s verwijderd.
Dit suggereert dat McLaren de grootste bedreiging kan zijn in de Sprintkwalificatie. Ferrari’s prestaties zijn ook niet te negeren. Leclerc en Hamilton stonden lang vooraan voordat de late runs de volgorde herschudden.
Het grootste vraagteken is Red Bull. Verstappens elfde plaats weerspiegelt niet noodzakelijk het ware potentieel van het team. Vooral gezien de beperkte training en snel veranderende baancondities.
De Nederlander zal echter een aanzienlijke verbetering nodig hebben. Dit is cruciaal als hij voor poleposition wil vechten voor zijn thuispubliek. Met dreigende regen kunnen de omstandigheden een belangrijke factor blijven.
De teams hebben geen verdere training meer om grote veranderingen aan te brengen. De volgende keer dat de auto’s de baan op gaan, strijden ze om de posities voor de Sprintkwalificatie.
