Max Verstappen heeft de meest waardevolle handtekening in de Formule 1. Toch waren zijn realistische opties buiten Red Bull veel beperkter dan de speculaties deden vermoeden, zo stelt Riccardo Patrese. Red Bull verlengde zijn contract tot eind 2030.
Dit gebeurde na maanden van onzekerheid, vlak voor de Grand Prix van Nederland. Mercedes en McLaren werden herhaaldelijk in verband gebracht met de viervoudig wereldkampioen. Beide teams hadden echter al een vaste coureursbezetting.
Patrese is ervan overtuigd dat Verstappen beide teams had kunnen dwingen om ruimte te maken. Het probleem lag echter bij de grote onrust die zo’n overstap zou hebben veroorzaakt. Het zou een flinke strijd teweegbrengen.
Als Max tegen Mercedes of McLaren had gezegd dat hij wilde komen, dan zouden ze een plek voor hem vinden, ongeacht de kosten, want niemand kan nee zeggen tegen Verstappen.
Hij voegt eraan toe: ‘Maar hij wist dat het veel ergernis zou veroorzaken, en uiteindelijk was dat niet iets wat hij wilde, zo lijkt het.’ Blijven bij Red Bull was daarom meer dan alleen de comfortabele optie.
Het behield Verstappens positie binnen een team dat volledig om hem heen is gebouwd. Bovendien gaf het Red Bull nog een winter om Mercedes aan te vallen onder de nieuwe reglementen.
De voormalig Grand Prix-winnaar en motorsportveteraan legde uit dat het zelfs voor Max Verstappen moeilijk was om een plek te vinden zonder een revolutie te veroorzaken. Contracten zouden dan verbroken moeten worden.
Patrese gelooft dat Red Bull volgend seizoen weer goed kan presteren. ‘Dit jaar waren de regels compleet nieuw, en iedereen moest zich eraan aanpassen,’ merkte hij op.
‘Maar volgend jaar, vooral deze winter, kan elk team zich richten op de toekomst en hun programma’s. Misschien is een team volgend jaar beter dan Mercedes in 2027.’
‘Red Bull zou gemakkelijk een van hen kunnen zijn, wat betekent dat Max weer zal kunnen winnen,’ zo schatte Patrese in. Hij denkt ook dat Verstappens toewijding Red Bull kan stabiliseren.
Dit na aanzienlijke personeelswisselingen. ‘Nu is er de nieuwe teambaas, Laurent Mekies, die goed werk levert,’ zei Patrese. ‘Max blijft, wat stabiliteit zal brengen en sponsors zal aantrekken, daar ben ik zeker van.’
‘Als je het geld hebt, helpt dat om een goede auto te maken!’ vroeg Patrese zich af. Hij voegde eraan toe: ‘Max aan boord hebben was belangrijk voor hen. Persoonlijk ben ik erg blij dat hij in de Formule 1 blijft.’
‘Je hebt Max nodig in de sport. Hij is te goed,’ benadrukte Patrese. Verstappen heeft Red Bull herhaaldelijk zijn thuis genoemd, maar Patrese gelooft niet dat sentiment alleen de doorslag gaf.
‘Max zit al lang bij Red Bull en zoals hij zegt is het als zijn thuis,’ legde Patrese uit. ‘Hij heeft laten zien dat hij een verschil kan maken, zelfs met een iets mindere auto.’
‘Maar ik denk ook dat geld een verschil maakte,’ vervolgde hij. ‘Ik hoorde dat ze echt veel geld hebben betaald om hem nog vier jaar te laten blijven. Dus geld was ook een belangrijke factor.’
Patrese citeerde berichten in de media die spraken van 100 miljoen dollar per seizoen, potentieel 400 miljoen dollar over vier jaar. Dit bedrag blijft echter onbevestigd.
Exacte contractwaarden van F1-coureurs worden zelden openbaar gemaakt. ‘Niemand weet het precies, want niemand kan Max’ contract lezen,’ zei Patrese. ‘Maar hier in Italië zeggen ze 100 miljoen dollar per jaar.’
Ongeacht het exacte bedrag, ontzegde Verstappens besluit om te blijven Mercedes en McLaren de coureur die het meest in staat is de competitieve balans vrijwel direct te veranderen.
Patrese reflecteerde ook op Verstappens crash in ronde twee tijdens zijn laatste thuis Grand Prix van Nederland. ‘Het was een trieste manier om daar te eindigen in zijn thuis Grand Prix,’ merkte hij op.
‘Maar het liet zien dat Max uiteindelijk menselijk is, want hij maakte een fout.’ Patrese voegde toe: ‘Maar Max kennende, had hij niet vierde of vijfde willen eindigen in Nederland.’
‘Dus hij ging ervoor om te proberen op het podium te komen. Er zit meer glamour in zo crashen,’ waagde Patrese te zeggen. Hij zal Zandvoort ook niet missen.
Het smalle circuit en de verouderde infrastructuur passen volgens hem niet langer bij de moderne Formule 1. ‘Het is niet geschikt voor de moderne Formule 1,’ concludeerde hij.
‘Ik was er, ik denk in 2021, omdat mijn zoon Lorenzo racete en de paddocks waren echt zoals in 1970. Zeer slechte kwaliteit.’
