Lewis Hamilton blikt terug op een cruciaal moment in zijn carrière, precies twintig jaar geleden. Het Formule 1-seizoen van 2026 markeert de herinnering aan de dag dat toenmalig McLaren-baas Ron Dennis hem zijn promotie naar de Formule 1 meedeelde.
De zevenvoudig wereldkampioen werd in september 2006 op de grid van de Grand Prix van Italië door Dennis geïnformeerd. Hij zou in 2007 de teamgenoot worden van Fernando Alonso, nadat de toen 21-jarige Hamilton dat jaar ook de GP2-titel had veroverd.
Deze promotie volgde op een uitdagende periode. In 2005 verloor Hamilton kortstondig zijn McLaren-juniorcontract, een tijd die hij omschreef als “een van de meest uitdagende periodes van mijn leven”.
Martin Whitmarsh, destijds chief operating officer van McLaren en verantwoordelijk voor Hamiltons ontwikkeling, onthulde in 2020 details. Er was een “enorme ruzie” geweest over Hamiltons wens om direct naar GP2 te gaan.
“Lewis kreeg wat tractie en zijn vader vond dat er andere opties waren,” vertelde Whitmarsh in 2020. “Uiteindelijk pakte ik het contract en verscheurde het. Het duurde ongeveer zes weken voordat Lewis me belde en we opnieuw tekenden.”
Hamilton herwon zijn steun en werkte in zowel de Formule 3 als GP2 samen met Fred Vasseur, de huidige teambaas van Ferrari. Hij herinnerde zich de moeilijkheid van het idee dat hij zijn McLaren-kans had verloren.
“Het was een interessante periode in mijn leven,” vertelde Hamilton onlangs aan de media. “Ik wilde, zoals elk jong kind, zo snel mogelijk naar de Formule 1. Ik belde Martin Whitmarsh elke week om te vragen wanneer ik in de auto kon stappen.”
In 2005 drong Hamilton aan op een overstap naar GP2, omdat hij dacht dat er een kans was om het kampioenschap in het eerste seizoen te winnen. “We kwamen zelfs zonder contract te zitten, wat nogal gek was,” voegde hij toe.
“Ik verloor mijn deal met McLaren in die tijd, wat een van de meest uitdagende periodes van mijn leven was,” blikte Hamilton terug. “Ik wist de volgende races in de Formule 3 te winnen en kreeg het contract terug.”
De samenwerking met Vasseur zette zich voort, wat leidde tot de Formule 3 Euro Series-titel. Hamilton wist dat Dennis zijn prestaties nauwlettend in de gaten hield tijdens zijn opmars.
“Ik herinner me de eerste test met Fred in Jerez,” zei Hamilton. “Zijn reactie was erg positief en ik wist dat alles wat hij zag, terug zou gaan naar Ron.”
Na het winnen van de GP2-titel kwam het moment op Monza. Daar, op de grid voor de auto van Kimi Räikkönen, kreeg de Brit het nieuws dat zijn leven voorgoed zou veranderen.
“Ik herinner me alleen dat ik met Ron op Monza stond, op de grid, voor de auto van Kimi,” zei Hamilton. “Dat was het moment waarop mijn leven echt veranderde.”
