Er ontstond veel verwarring over waarom Kimi Antonelli geen straf kreeg voor het overschrijden van de track limits tijdens de Grand Prix van Singapore. De Italiaan eindigde de race op een derde plaats.
Met deze podiumplek is Antonelli dicht bij de Formule 1-titel gekomen, met een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell. Toch bleef de vraag waarom hij geen straf ontving voor zijn overtredingen.
Het is namelijk een gewoonte van de jonge coureur om de limieten van het circuit op te zoeken. Of het nu jeugdige overmoed is of een persoonlijkheidstrek, Antonelli pusht de track limits regelmatig.
De regels lijken op het eerste gezicht eenvoudig: het overschrijden van de track limits in een race resulteert in het ongeldig verklaren van de rondetijd. Bij drie overtredingen krijgt een coureur een zwart-witte vlag, wat de laatste waarschuwing betekent.
Een volgende overtreding leidt dan tot een automatische tijdstraf van vijf seconden. Echter, zoals met veel zaken in de Formule 1, is de realiteit complexer dan ze lijkt.
Diep in de sportieve code bevindt zich een minder bekende, maar zeer belangrijke regel. Deze lijn verklaart waarom Antonelli, ondanks vier overtredingen, niet werd bestraft.
Antonelli pakte zijn eerste twee overtredingen binnen twee minuten van elkaar, beide in bocht twee en op opeenvolgende ronden. Volgens protocol werden deze rondetijden geschrapt.
Ook volgens het interne protocol van Mercedes kreeg de Italiaan een herinnering van zijn race-engineer Peter Bonnington om binnen de lijnen te blijven. En dat deed hij, althans voor even.
De derde overtreding kwam ruim een uur na de start van de race, toen hij in bocht negentien met alle vier de wielen buiten de baan kwam. Nu liep hij echt risico op een straf.
Enkele minuten later maakte Antonelli een pitstop. Het was op zijn out-lap, in bocht zeven, dat hij opnieuw buiten de baan ging. Dit had zijn vierde overtreding moeten zijn.
Het cruciale verschil was echter dat deze overtreding plaatsvond tijdens zijn out-lap, en niet tijdens een volledig getimede ronde. De FIA-richtlijnen voor stewards verduidelijken dit.
Onder de sectie voor track limits-overtredingen tijdens een race staat dat “een coureur geen tijd kan zetten buiten de witte lijnen”. Antonelli was op dat moment niet bezig met het zetten van een tijd.
Omdat hij op een out-lap reed toen hij voor de vierde keer over de witte lijn ging, was er geen competitieve rondetijd om te schrappen. Ook was Antonelli op dat moment niet aan het inhalen of in gevecht met iemand.
Er was dus geen sprake van het behalen van voordeel door buiten de baan te gaan. De stewards behandelden het incident daarom niet als een overtreding tegen een coureur die bezig was met een competitieve ronde.
Het was een technische kwestie, maar wel een die Antonelli en Mercedes deze keer goed uitkwam. Dit zal teambaas Toto Wolff echter niet kalmeren.
De Mercedes-chef gaf opnieuw toe dat hij gestrest raakte door de nonchalante benadering van zijn coureur ten aanzien van de circuitgrenzen. Wolff maakte er een grap over:
“Ik heb een goede strategie: ik ga een kussen uit het hotel onder zijn kont leggen, zodat hij de weg daadwerkelijk kan zien. Want ik denk dat het zo is, weet je, hij kan het circuit niet zien. Dus ja, onder zijn kont zodat hij kan zien, en het bezorgt ons stress. Halverwege de race hebben we al drie overtredingen, maar het laat ook zien dat hij de grenzen veel opzoekt.”
