Tijdens de Grand Prix van België op het Circuit de Spa-Francorchamps worden Formule 1-auto’s dit weekend gevolgd door een revolutionaire hogesnelheidsdrone. Deze technologie, ontwikkeld door het Nederlandse bedrijf Dutch Drone Gods, levert pijlsnelle televisiebeelden. De drone kan snelheden tot boven de 350 kilometer per uur bereiken.
De inzet van de drone is een initiatief van ondernemer Taco Ketelaar, die als Creative Advisor voor de Formule 1 nieuwe camera-innovaties introduceert. Ketelaar benadrukt de vernieuwende, stabiele en spectaculaire aard van de beelden. Het project is een samenwerking met Red Bull Media House.
De drone, met een gewicht van 985 gram, is in staat om in vier seconden van 0 naar 300 kilometer per uur te accelereren. Dit is tweemaal sneller dan een Formule 1-auto. Red Bull Advanced Technologies, de engineeringtak van Oracle Red Bull Racing, heeft bijgedragen aan de ontwikkeling.
Zij leverden lichtgewicht aerodynamische fairings en structurele motorarmbevestigingen. Dit resulteerde in een gewichtsreductie van ongeveer tien procent van de totale massa van de drone. De constructie van de drone omvatte veel 3D-printwerk voor de buitenstructuur.
Het project startte begin 2023 met de uitdaging om een drone te bouwen die een F1-auto een volledige ronde kon volgen. Eerdere tests vonden plaats op Formule 1-circuits met RB8- en RB19-auto’s. Reservepiloot Liam Lawson en voormalig Grand Prix-winnaar David Coulthard bestuurden deze auto’s.
Max Verstappen ervoer de drone voor het eerst in februari 2024 op Silverstone met de nieuwe RB20-auto. Hij gaf aan verrast te zijn door de snelheid en de nabijheid van de drone. Verstappen merkte op: ‘Ik had nooit gedacht dat ik een drone zo snel zou zien gaan, alleen voor camerabeelden.’
‘Ik wist niet dat hij me volgde terwijl ik in de regen reed en hij was op sommige plaatsen heel dichtbij. Ik was echt verrast hoe snel hij kon bijblijven, ook hoe dichtbij hij kon komen in de bochten. Het geeft een beetje een ander perspectief op het kijken naar Formule 1.’
De drone wordt bediend door twee operators: één voor de besturing van de drone en één voor de beweegbare camera. Ralph Hogenbirk, bekend als ‘Shaggy FPV’, is de piloot van de drone. Hij heeft jarenlange ervaring met FPV-drones.
De inzet van de drone brengt uitdagingen met zich mee, waaronder radiofrequenties, veiligheid en vergunningen. Het is niet toegestaan om alle bochten mee te vliegen, zoals volgas omhoog bij Eau Rouge. De batterijduur is eveneens een beperkende factor.
De hoge prestaties van de drone vragen veel van de batterijen, wat resulteert in een korte vliegtijd van ongeveer drie minuten bij volledige snelheid. Dit vereist specifieke batterijen die groot, zwaar en van hoge kwaliteit zijn om de benodigde kracht te leveren.
De beelden van de drone zijn populair op sociale media en worden goed ontvangen door televisiezenders en fans. Er is echter ook kritiek; sommigen vinden de beelden onrustig. Ketelaar schat dat ongeveer twintig procent van de kijkers nog moet wennen aan de nieuwe perspectieven.
Het droneproject bevindt zich nog in de pioniersfase, maar de verwachting is dat het een standaard onderdeel van Formule 1-uitzendingen zal worden. Niet alle circuits zijn geschikt voor dronevluchten, bijvoorbeeld Monaco, vanwege de bebouwing en mensenmassa’s.
