Esteban Ocon is plotseling uit de Formule 1-opstelling van Haas gehaald, midden in de Grand Prix van Mexico-Stad. Deze dramatische ontwikkeling, voorafgaand aan de derde vrije training op zaterdagochtend, heeft veel onbeantwoorde vragen achtergelaten.
Haas kondigde aan dat reservecoureur Ryo Hirakawa Ocon met onmiddellijke ingang zou vervangen voor de rest van het weekend. Het team gaf geen verdere uitleg, maar bracht een korte verklaring uit.
“TGR Haas F1 team reservecoureur Ryo Hirakawa zal Esteban Ocon vervangen voor de rest van de Grand Prix van Mexico-Stad dit weekend,” luidde de verklaring.
Hirakawa, tweevoudig winnaar van het FIA World Endurance Championship en Le Mans-winnaar met Toyota Gazoo Racing, had op vrijdag 30 oktober al deelgenomen aan de eerste vrije training. Hij eindigde als vijftiende.
De Japanse coureur zou samen met teamgenoot Ollie Bearman de derde vrije training, kwalificatie op zaterdag en de 71 ronden tellende Grand Prix op zondag rijden. Dit markeert Hirakawa’s Formule 1-racedebuut.
De verklaring van Haas sloot af met de mededeling: “Er zullen op dit moment geen verdere verklaringen worden afgelegd.” Een woordvoerder van Haas voegde eraan toe dat de vervanging “niet te wijten was aan ziekte”.
Het gebrek aan uitleg rondom Ocons plotselinge vertrek heeft de speculatie aangewakkerd dat er achter de schermen een grote ruzie heeft plaatsgevonden. Ocon had op vrijdag een dispuut met zijn race-engineer Laura Mueller.
De discussie tijdens de tweede vrije training ging over de bandenstrategie. De uitwisseling via de teamradio gaf inzicht in de onenigheid tussen de coureur en zijn engineer.
“We hebben de run met veel brandstof omgewisseld naar de mediumband, omdat de staat van Ollies banden niet geweldig is.”
Ocon reageerde daarop met de vraag:
“Nog steeds de soft, toch?”
Waarop Mueller antwoordde:
“Nee, we moeten de mediumband gebruiken.”
Ocon was duidelijk ontevreden en zei:
“Nee, nee, ik wilde de soft, doe me dat niet aan. Kom op.”
Ayao Komatsu, teambaas van Haas, benadrukte tijdens de derde vrije training tegenover Sky Sports F1: “Ik kan u niet veel vertellen, maar ik kan u in ieder geval zeggen dat hij niet ziek is.”
Gevraagd of Ocon ‘niet blij was na de training’, antwoordde Komatsu: “Eerlijk gezegd, het spijt me, maar ik kan niet in details treden.” Dit voedt de geruchten over een conflict.
De recente gebeurtenis volgt op de eerdere aankondiging van Haas dat Ocon voor 2027 zou worden vervangen door Ferrari-junior Rafael Camara. Dit nieuws zorgde al voor speculatie over zijn toekomst.
Er zijn suggesties dat Ocon mogelijk niet zal terugkeren voor de resterende vier races van het huidige seizoen. De situatie rondom zijn plotselinge vertrek blijft onduidelijk.
Ook is geopperd dat Haas ervoor zou kunnen kiezen om Camara al volgend weekend zijn F1-debuut te laten maken tijdens de Grand Prix van São Paulo in Brazilië.
Gevraagd naar deze mogelijkheid, bleef Komatsu onbewogen: “Eerlijk gezegd kan ik hier niets over zeggen. We richten ons gewoon op wat voor ons ligt en zorgen dat Ryo in topvorm is voor vanmiddag.”
Ocon heeft bovendien een geschiedenis als het gaat om een vroegtijdig vertrek bij een team. In 2024 werd de Fransman bij Alpine vervangen door Jack Doohan voor de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi.
